Старый Ник, с одобрения слегка упарившегося создателя, нырнул внутрь потока и отправился к упомянутой Королеве. Марк же дошел до первой встречи Ярослава и Зейна, изрядно повеселился над выражением лица будущего ассистента Понимающего, отловил момент появления петли, снова полюбовался, как его собственные дикие предки гоняют мамонтов и наоборот…
И осторожно, чтобы чего не сломать, не дал связке закольцеваться полностью. Получилась такая себе темпоральная лента Мебиуса. Старый поток практически не отличался от нового – и аппаратными средствами нестыковку в кольце было не нащупать. Можно было выдыхать.
Однако что-то его тревожило. Смутные воспоминания о том периоде, когда он еще был простым школьником, и самой крупной заботой оказывалось…
Мама. Слово – а затем и вспыхнувшие в мозгу воспоминания ожгли, как кипяток. От стыда Марк ощутимо покраснел и схватился за голову – как же это он мог забыть? Тут же бросившись к ветви, он сразу принялся вносить правки. И понял, что капитально влип.
Любые попытки исправить ситуацию, – изменения в генотипе, изобретение чудо-лекарства, манипуляции с законами биохимии, наконец, чистый произвол и благонамеренное волеизъявление – все это необратимо рушило череду событий, в результате которых Марк оказывался в нужном месте, в нужное время и с нужным настроем. Получался просто какой-то замкнутый круг. От безнадежности и разочарования чуть не накатила полноценная депрессия. Всемогущество, щаз-з-з. Кому оно нужно, такое корявое?
Настроение стремительно падало в минус. Наконец, пришлось принять тяжелое, но необходимое решение. Ведь если у него не получится сотворить весь этот мир – маме будет негде родиться на свет. А бытие всегда лучше небытия, каким бы оно ни было. Поэтому Марк закусил губу – и финальным штрихом завершил свою работу.
К тому моменту вернулся Казимир. Он понимающе посмотрел на молодого коллегу, но воздержался от прочувствованных слов и похлопываний по плечу. За что, собственно, коллега был ему бесконечно благодарен.
– Ну что, мы все молодцы, – подытожил сосед. – Было красиво, местами даже изящно. Кто как, а я получил море удовольствие в процессе. Пойду к себе, появилась пара мыслей по обустройству родной хаты, – и он захихикал. Марк отсутствующе кивнул, а затем спохватился.
– Огромное спасибо! Только не подумай, что я неблагодарный наглый тип – просто мне нужно время, чтобы осознать все произошедшее. Много, много времени.
– Так а его у тебя отныне даже с избытком, – напомнил Старый Ник. – Много, много времени, – повторил он, и молодой человек – все-таки именно человек, – смог улыбнуться в ответ.
Они еще немного постояли-повисели в отныне совсем не пустой пустоте, обозревая мироздание и Древо, продолжающее свой безудержный рост. А затем снова мелькнула жутковатая тень, взмах щупалец, смутное движение в полутьме – и гость пропал. Отправился домой, подумал Марк. А хорошая, кстати, мысль. Не пора ли и мне?
Он еще немножко покрутился возле недавно протянутой ветви, посмотрел на нее. Все было сотворено на совесть и не вызывало никаких сомнений в добротности проделанной работы. Конечно, никуда не делась грусть от сделанного выбора, но даже она была скорее светлой. Марк вдохнул, выдохнул – и усилием воли вернулся в собственное тело, в тот самый, изначальный момент.
Будильника в его руке уже не было.
Эпилог
Баюн снова валялся в кресле, в его лапе опять поблескивала стеклом тонкостенная емкость – и в ней плескалось что-то жидкое, красное и неаппетитное.
– Всегда хотел спросить, – Марк, в свою очередь, отхлебнул из кружки замечательного зейновского чаю. – Что это вы такое все время пьете?
– Кровь, – невозмутимо ответил кот и, глядя на приподнятые брови собеседника, пояснил. – Синтетическую, естественно. В конце концов, я представитель высокоразвитой цивилизации. Не будем же мы пускать под клык прочих живых существ, чтобы удовлетворять собственные гастрономические пристрастия. Хотя в прошлом, конечно, бывало, да…
Во взгляде пришельца промелькнуло довольно хищное и вместе с тем ностальгическое чувство. Юноша развеселился.
– То есть, вампирские истории…
– Ну конечно, – изобразил легкое недоумение Баюн. – Некоторые из наших порезвились. К слову, я не одобряю. Одно дело, если работаешь по совершенно очевидным преступникам, мерзавцам и негодяям. Тут все средства хороши, – он облизнулся, – уж ты-то должен понимать. Оставил наших террористов без трусов… – и сам захихикал. Марк покраснел.
Действительно, первое, о чем подумалось в миг возвращения, когда вокруг снова оказалась небольшая толпа сердитых культистов, была опасность для собственного драгоценного здоровья. А снизить уровень оной можно было, только разоружив вооруженных. Лишив их того, что могло причинить физический вред остальным присутствующим. И едва только эта мысль промелькнула в голове – как с агрессивно настроенных сектантов тут же слетело и растворилось в воздухе буквально решительно все. Включая и нижнее белье.
Герман, впрочем, отреагировал мгновенно. Ему хватило доли секунды, чтобы сориентироваться, и он тут же принял боевую стойку – которую, кстати, сам Марк отрабатывал в спортзале без особого успеха. Мужчина, нисколько не стесняясь своего внешнего вида, сощурился, подобрался, напрягся, как пружина…
И повалился на пол. За ним стоял Ярослав, почесывающий в затылке. Чуть дальше ровно такие же недвижимые, безвольные тела аккуратно оттаскивал к постаменту и усаживал в кружок пушистый диверсант Баюн. Казимира среди них, естественно, не было. Марк полюбовался на эту картину, вздохнул и вымолвил:
– Ну, вот так как-то…
Ярро хмыкнул.
– Не могу не согласиться. Но учти, тебе придется многое мне – и не только мне – объяснить. Найдешь время сейчас, или дать отдохнуть?
– Да нет, зачем? – пожал плечами демиург. – Раньше сядем, раньше выйдем.
Рассказ получился в меру увлекательным. Понимающий, в офис к которому вернулась троица, всем своим видом изображал предельную степень изумления. Марина и Ярослав, сидевшие на диване, тесно прижавшись друг к другу, слушали с неослабевающим интересом, словно сельские жители – вернувшегося из дальних краев ветерана. Баюн был воплощенным флегматизмом.
– Сложно поверить в твою историю, очень сложно, – медленно, с расстановкой изрек Зейн. – Однако, после устроенной тобой же демонстрации сомневаться будет контрпродуктивно.
Демонстрация действительно имела место быть. Перейдя к повествованию о Древе Миров, Марк решил, что соловья баснями не кормят, сосредоточился – и перетащил всех разом в центр их локального мироздания. Эффект был потрясающий. Пришлось пожалеть, что ни один фотоаппарат не возьмет эту картинку со всей глубиной и эмоциональностью.
Ярослав, дослушав до конца, молча повалился в ноги подростку и начал делать вид,
