Вот уже он у двери. Прислушался. Постучал.
— Товарищ Когортов, можно к вам по срочному делу?
— Войдите.
Стоянский открыл дверь, Когортов писал что-то.
— А, это вы, товарищ Стоянский. Ну, выкладывайте, в чем дело?
— Посмотрите вот этот материал, хотя бы бегло, — и Стоянский положил на стол свою объемистую папку, несколько фотографических карточек и телеграмм.
Когортов начал просмотр и, видно, чрезвычайно заинтересовался переданным ему материалом.
Стоянский расхаживал по комнате с папироской.
— Товарищ Когортов, разрешите открыть окно, страшно накурено.
— Открывайте.
Стоянский, подойдя к окну, распахнул его. Холодная струя воздуха поплыла по комнате. Когортов слегка поежился, но не бросил читать.
Вынув из кармана положенные туда странные предметы, Стоянский надел их на руки. Глаза его злобно сверкали. Лицо искривилось хищной улыбкой. Осторожно подняв руки, причем послышалось легкое щелканье, резким движением он сжал горло наклонившемуся Когортову.
Эти руки не были руками человека. Это были черные, волосатые и когтистые звериные лапы.
…Как только Стоянский вышел из своей комнаты, дверь последней по коридору комнаты для дежурных ночью, возле самой лестницы, открылась, и оттуда выглянул Еременко. Проводив глазами Стоянского и убедившись, что тот вошел в кабинет Когортова, Еременко быстро, почти бегом — сапоги он снял во избежание шума — также добрался до этой комнаты.
Когда Стоянский открыл окно, порыв ветра ударил в дверь, и она немного открылась, так что Еременко видел внутренность комнаты.
Когда Стоянский сжал звериными когтями горло Когортова, Еременко с наганом в руках одним прыжком очутился посреди комнаты и выпустил два выстрела в согнувшегося Стоянского, который, судорожно извиваясь, покатился на пол. Когортов продолжал сидеть, согнувшись.
«Неужели же эта собака успела задушить товарища Когортова!» — подумал Еременко и, схватив графин с водой, он стал мочить его лицо. Когортов тяжело вздохнул, и его руки поднялись к шее. Он открыл глаза.
— Что это было? Зачем ты здесь, Еременко? Кто это лежит на ковре?
— Товарищ начальник, я изловил бандита, который хотел вас задушить, как он уже задушил несколько наших товарищей. Бандит этот под видом Стоянского проник в нашу работу. Теперь он получил за все плату!
— Ты его убил или ранил?
— Не знаю, товарищ начальник. Разве в такой момент будешь разбираться, куда стрелять? Знаю только, что всадил в него две пули.
— Ну-ка, пойдем посмотрим.
Подошли и наклонились над лежащим. Он был мертв. Одна пуля попала в шею, а другая в голову.
— Посмотрите, товарищ Когортов, что у него на руках.
Оба нагнулись и стали внимательно рассматривать.
На руках убитого были надеты медвежьи лапы, опушенные черными волосами. Еременко снял их и начал рассматривать.
— Товарищ Когортов, посмотрите-ка, ведь они на пружинках.
И действительно — к самым когтям шли стальные пружины, которые со страшной силой сжимали когти. В этом Еременко убедился на собственном опыте. Он надел на одну руку звериную лапу и, сжав ей другую, взвыл от боли.
— Товарищ Когортов, помогите, я не могу высвободить руку! Страшно больно!
Когортов нажал на ободок, шедший вокруг перчатки, и когти распались. Рука Еременко посинела.
— Да, штучка, — пробормотал он.
— Ну, большое спасибо тебе, товарищ Еременко, что ты вызволил меня от этой штучки. Опоздай ты немного, и наутро нашли бы и меня, задушенного звериными лапами.
— Ну уж нет, товарищ начальник! Опоздать я не мог. Я за ним весь вечер слежу, — и Еременко рассказал все происшествия последнего вечера.
Глава XLV. ТЕЛЕФОННЫЙ ПРОВОД
Фальберг и Павлушка торопились в Барановск. Они шли по полотну железной дороги. Как ни старались они разгадать местонахождение пещеры, из которой так необычайно удалось спастись Павлушке — ничего не удавалось. Павлушка и приблизительно не мог указать места.
Усталость от необычайных переживаний сказывалась. Они то и дело присаживались отдыхать на насыпи.
Часам к трем они уже находились на расстоянии двадцати верст от Барановска, считая по железнодорожному пути.
— Товарищ Фальберг, давайте сократим наш путь, — предложил Павлушка. — Если идти прямо через лес, то тут до Барановска будет не больше десяти верст.
Фальберг согласился. Он знал, что чем скорее они будут в Барановске, тем больше возможности будет спасти Васютина. Из рассказа Павлушки он понял, что положение Васютина там, в пещере, было не блестящее. В Барановске Фальберг предполагал мобилизовать все силы на поиски этой таинственной пещеры. Найти ее надо во что бы то ни стало сегодня же ночью!
Они свернули в сторону от железнодорожного полотна и скоро скрылись в ближайших деревьях начавшегося леса.
— Тут, Павлуша, нам нужно держаться осторожно, эти леса всегда служили убежищем бандитизма, так что смотри в оба…
Павлушке этого и говорить было нечего. Он сам великолепно понимал, что сокращая свой путь, они одновременно подвергают себя большой опасности. Но рассуждать было некогда. Каждый лишний выигранный час мог принести спасение Васютину.
— Я соберу всех ребят в Барановске для поисков пещеры — ведь какие-нибудь следы должны же быть.
Кругом плотной стеной стоял лес. В лесу было мрачно и сыро, так как ни один луч солнца не заходил сюда. Только посмотрев вверх, можно было заметить, как между деревьями голубело небо.
Пройдя версты четыре, Фальберг и Павлушка присели на стволе дерева, когда-то поваленного бурей.
— Как, Павлушка, проголодался, небось?
— Да, не мешало бы перекусить. Но что здесь найдешь, кроме гнилых листьев? Ничего. Потерпим. Тут осталось до Барановска пустяки.
Передохнув с полчаса, они двинулись дальше.
— Постой, Павел, ты как — лазить мастер?
— В два счета заберусь, куда угодно!
— Я думаю, не мешало бы все-таки посмотреть, где мы находимся. Чем черт не шутит, в этом лесу и заблудиться немудрено!
— Так это я сейчас, товарищ Фальберг, только дерево повыше выбрать…
Выбрав высокую, красивую, ветвистую сосну, Павлуша быстро начал карабкаться. Лазить по деревьям было для него всегда большим удовольствием — поэтому и сейчас он расцвел от желания показать Фальбергу свою ловкость. Как кошка, без особых затруднений, он добрался до ближайших веток и через секунду скрылся за ними. Только иногда видел Фальберг, как мелькала среди листьев Павлушкина голова.
Через минуту Павлушка бомбой спустился вниз. Понизив голос, он сказал Фальбергу:
— Там поверху идет телефонный провод, я думаю, это и есть тот телефон, который имеет сообщение с пещерой. А вот в той стороне над лесом очень много крутится галок — там, наверное, есть люди.
Фальберг чуть не свистнул от неожиданности.
— Ну, брат Павлушка, пришло время нам с тобой поработать еще. Идти нам с тобой сейчас в Барановск нет никакого смысла, нам нужно проследить, что за люди говорят по этому проводу.
Осторожно осматриваясь
