— Это осквернение моих садов. А еще пустая трата полезной биомассы. Пусть лучше покормит моих ледяных червей.
— Ледяных червей?
— В озере. — Авернус махнула посохом в сторону водоема.
Шри глянула вниз и увидела мясистые черные щупальца, скованно поднимающиеся со дна, из расселин с гладкими краями.
— Нет, — возразила она, чуя что–то неладное. — Оставим его лежать здесь. И избавьтесь от этого глупого посоха.
За стеклом визора улыбку Авернус обрамляли красные и зеленые огоньки индикаторов. Женщина воздела руки, как на распятии, разжала пальцы, и посох полетел мимо отвесного склона прямо в озерцо.
Шри сразу же поняла, что совершила ошибку. Однако, прежде чем она успела дернуться или закричать, посох погрузился в желеобразную воду — по поверхности пошла рябь, а черные щупальца на дне ухватили тонущий предмет. Мгновенно разрастающаяся масса жгутиков с невероятной скоростью устремилась наверх, вырвалась из водоема в облаке пара, поднявшегося выше гребня. Пар тут же замерз, вьюгой закрутился возле Шри и Авернус и опал. Спутанные черные провода теперь покрывали поверхность озера от края до края и расползались во всех направлениях за его пределы. Они делились, тянулись вперед и снова делились, поднимались, карабкались, захватывали территорию. Все это напоминало ускоренную съемку роста тернового куста. Масса тонких щупалец перевалила за край выступа, бросилась на Шри с обеих сторон и заключила женщину в колючие объятья. Поспешно и нервно та отступила назад, споткнулась и рухнула навзничь. Подняться она так и не успела — плотный кокон обхватил ее руки, ноги, торс, сжимаясь все плотнее по мере того, как Шри сопротивлялась и лягалась.
— Рекомендую вам по возможности не двигаться, — посоветовала Авернус.
Пожилая гений генетики стояла в центре спутанного облака черных нитей. Ни одна из них не касалась ее. Авернус шагнула вперед и, словно занавеску, раздвинула полотно из точно разделенных проводов — позади в замерзшем облаке осталась пустота, повторяющая очертания ее скафандра, который, как догадалась Шри, покрывал слой специального ингибитора.
— Ловчие щупальца моих ледяных червей содержат капсулы, идентичные стрекательным клеткам кишечнополостных, вроде медуз и морских анемонов, — вещала Авернус. — Как и кишечнополостные, мои черви выбрасывают нити, если их спровоцировать. Эти нити представляют собой термографические умные провода, сродни тем, что используют в минах, разработанных, чтобы выводить из строя, но не убивать. Они ищут любое тело, чья температура превышает температуру окружающей среды, делятся и прочно цепляются за этот предмет. Так, как сейчас они облепили вас. Будете слишком много двигаться, профессор–доктор, щупальца ледяных червей это почувствуют, начнут сокращаться и утянут вас в озеро.
— Посох, — произнесла Шри, которую удивление и страх лишили способности быстро соображать.
Она по–прежнему сжимала пистолет, хотя запястье и рука были плотно примотаны к бедру.
— Навершие пустое, в нем содержался насыщенный раствор хлористого кальция и пирролидин–карбоновой кислоты, который спровоцировал массовый выброс стрекательных нитей. Ну а незадолго до вашего прибытия я добавила кое–что в воду, и черви выползли на поверхность. Как правило, они живут глубоко в расселинах. Большие медлительные существа до пяти метров в длину. Они способны годами существовать на одном аммиаке и водороде, которые запасают бактерии–симбионты, но для роста и воспроизводства им необходима органика. У меня не дошли руки до разработки остальной части биома вулканических каналов, так что приходится временами их подкармливать. Обычно мы срезаем несколько зонтичных деревьев, — рассказывала Авернус. — Но человек тоже подойдет.
Гений генетики склонилась над Ямилем Чо. на удивление проворно отстегнула шлем и стянула его. Лицо мужчины тут же покрыла изморозь. Следом пожилая женщина открепила ранец с системой жизнеобеспечения, выпрямилась и носком ботинка принялась катать тело взад и вперед. Опутывающие его нити резко сократились, секретаря Шри развернуло набок, потащило к обрыву и утянуло за край.
До Шри донесся всплеск, когда тело ударилось о воду. Паутина нитей прочно фиксировала ее шлем, но профессор по–прежнему могла вращать головой внутри него. Она увидела, как над уступом поднялся туман, тут же превратился в снег, который сдуло ветром.
— Как вы поступите со мной? — спросила она.
— Через несколько часов нити разрушатся. Если все это время не будете двигаться, останетесь невредимы, — пояснила Авернус и зашагала прочь, прокладывая путь среди спутанных черных проводов, пока не исчезла из виду.
— Освободите меня, — умоляла Шри. — И я обо всем этом забуду. Мы сможем работать на равных.
— В следующий раз, прежде чем беседовать со мной, внимательно изучите мои сады — рекомендую, — посоветовала Авернус.
— Это еще не конец. — заявила Шри. — Я не перестану искать вас — вы знаете, а прожить я намереваюсь очень долго.
Авернус ничего не ответила.
Прошла минута, и в голове Шри вдруг возникла жуткая картинка: она останется здесь совсем одна, словно на необитаемом острове.
— Воспользуетесь моим кораблем, и найти вас не составит никакого труда, — громко сказала профессор.
По–прежнему никакого ответа. Шри переключалась с канала на канал, но в радиоэфире царила тишина — слышалось лишь царапание проводов о лед и скорбное завывание ветра.
Женщина лежала неподвижно, прикованная к вершине кряжа, словно жертва в ходе тайной церемонии. Она ощущала, как холод просачивается к лопаткам, ягодицам и пяткам, смотрела, как небо от края до края заволакивают мрачные кучевые облака с редкими просветами, и пыталась не думать о том, что с ней станет, если Авернус солгала насчет ледяных червей. У гения генетики нет причин врать, уверяла себя Шри. Скоро она освободится. Запасов воздуха и воды у нее предостаточно — хватит на целый день. Она выживет.
Прошло немного времени, и низко над землей скользнула аэродинамическая капсула, подобно НЛО из параноидальных фантазий прошлого. Шри гадала, арестуют ее или возьмут в заложники, и думала, как она сумеет все объяснить Арваму Пейшоту. Составить историю так, что во всем окажется виноват Ямиль Чо, будет несложно, рассуждала она. Затем Шри поклялась во что бы то ни стало воплотить в жизнь свои угрозы: остаток жизни она посвятит тому, что будет искать Авернус.
13
При помощи турбовинтовых двигателей Ньют опустил аэродинамическую капсулу рядом с шаттлом, который стоял в центре находящейся на возвышении платформы, и теперь, не выключая мотора, держал аппарат в равновесии, готовый в любой момент взмыть в небо. Тем временем они с Мэси оглядывали территорию в поисках признаков жизни.
