Шок от той потери с годами не ослаб. Не ослабло и то чувство, когда ушла Элис. Тогда он стоял в ресторане, и ему казалось, что непробиваемая стена медленно отделяет его от всех людей в мире. Никто не мог до него дотянуться. Сам он не мог ни до кого докричаться. Он остался один в параллельной реальности. В изолированной клетке с глупой надеждой и разбитой мечтой.
– Элис, у нас есть незаконченное дело.
– Нет у нас незаконченных дел. – Ее слова вылетели, как пули из револьвера. – У нас нет никаких дел вообще.
Кристиано припарковал машину, повернулся и посмотрел на нее. Элис сидела со скрещенными на груди руками, ноги были крепко сжаты. Лодыжка неритмично подрагивала, как от нервного тика.
– Нет, дорогая, у нас есть много общих дел.
Элис посмотрела на него и невольно сглотнула.
– Ты всегда играл нечестно.
– Чтобы выиграть, я играю так, как считаю нужным, – ответил Кристиано. – Поэтому раньше мы так часто ссорились.
Их взгляды встретились. Глаза Элис горели такой злостью, что казалось, они электризуют воздух между ними.
– Я не дам тебе выиграть, Кристиано, – сказала Элис. – Шантажом ты можешь принудить меня к браку, но не к чувствам. А ведь тебе нужно именно это, правда? Ты хочешь влюбить меня в себя, а потом бросить, как когда-то бросила тебя я.
– С точностью до наоборот, – парировал Кристиано. – Любви между нами не место. Хотя там уж как пойдет.
Глаза Элис округлились до размера руля.
– Но ты же сказал, что…
– Мужчина может передумать, ты не в курсе?
Элис пару раз открыла и закрыла рот, щеки ее покрылись румянцем.
– Учти, что спать я с тобой не буду ни при каких обстоятельствах. Чем бы ты меня ни шантажировал.
– Так даже лучше. – Кристиано открыл дверь и вышел из машины. – Воздержанием я не страдаю.
Элис поспешила выйти раньше, чем он дошел до ее стороны.
– Даже не думай об этом! – выпалила она, хлопнув ладонями о бедра. – Ты не будешь мне изменять. Или я тоже буду спать с другими мужчинами.
Кристиано медленно покачал головой, словно общался с капризным, непослушным ребенком.
– Здесь я устанавливаю правила, а ты им следуешь.
Элис подошла к нему с выставленным вперед указательным пальцем.
– Я не буду тебе подчиняться! Я стану действовать так, как надо мне. И не вздумай мне мешать.
Кристиано схватил ее за запястье, мгновенно ощутив жгучее желание обхватить ее всю и повалить на капот автомобиля. Но спешить ни к чему. Он дождется, пока она сама будет просить его об этом. Но дикий огонь страсти разгорался в нем со скоростью поезда, летящего со скалы в обрыв.
Он хотел Элис.
Как же он ее хотел! Это была жажда, которую невозможно утолить ничем другим. Голод, который не насытить чем-либо еще. Элис уже была у него в крови, под его кожей. Она, как лихорадка, поразила его вновь, едва он вошел в дверь ее кабинета и увидел ее безразличное лицо.
Но Кристиано знал, что он ей не безразличен. Он видел это в ее глазах, видел по тому, как она сжимала свои пухлые губки, как проводила по ним языком.
Он скользнул ладонью по ее бархатному, гладкому бедру.
– Не будь мы в общественном месте, я бы овладел тобой прямо здесь.
Элис отпрянула в сторону, как от каленого железа.
– Уйди!
– Спокойно, Элис, – протянул Кристиано. – Кругом люди. Веди себя прилично.
Взгляд Элис колол, как иголки, тело заметно дрожало от ярости.
– Мне жаль, что мы в общественном месте, иначе я бы тебя убила.
Кристиано улыбнулся и шутливо задрожал, изображая испуг.
– Жду не дождусь, чтобы ты это сделала.
Элис злилась сама на себя, что не может сосредоточиться на меню. Красный туман заслонил ей глаза, в ушах стоял не проходящий звон. Значит, Кристиано хочет жениться на ней по-настоящему. Но зачем? Что он надеялся получить? Горстку своих идиотских акций, которые ему, может, не особо и нужны? Элис не поверит в это ни на секунду. Он хочет жениться на ней, чтобы наказать ее.
Чтобы ее унизить.
Но чем больше она думала о долгосрочной выгоде при краткосрочном унижении, тем больше понимала, что выбора у нее нет. Если она хочет добиться долгожданного успеха, придется ненадолго принести себя в жертву.
Элис вспомнила виллу синьоры Маркетти в Стрезе. Это не какой-то скромный домик у озера для пожилых людей, а роскошный особняк с пышными садами, мраморными статуями, бьющими фонтанами и бассейном, по размеру претендующим на рекорд в Книге Гиннесса. Если она откажется от такой перспективы, ее саму внесут в Книгу рекордов за самый глупый поступок в истории человечества!
К тому же старушка была так симпатична Элис. А значит, во всем этом есть не только расчет, но и дань уважения.
Вот только наличие Кристиано в этой истории портило всю картину. Мужчины, который одним взглядом мог довести ее до оргазма.
Элис поерзала в кресле, ощущая почти болезненный прилив желания. На секунду ей захотелось, чтобы Кристиано набросился на нее с поцелуями. Его тело было так близко, что она чувствовала его тепло и этот лимонно-лаймовый привкус, который так будоражил ей рассудок. Элис видела, как Кристиано смотрит на ее губы, будто вспоминая, какие они на вкус. И все же ей казалось, что теперь она сама хочет его больше, чем он ее.
Но допустить этого нельзя, ведь это именно то, что ему нужно. Нельзя показывать ему свою слабость. Кристиано знает ее, как учитель музыки знает свой инструмент. Какие аккорды нажать, какую струну потянуть, какую мелодию сыграть.
Элис не нравилось такое положение – проигрышное по всем фронтам. Неужели его блеф все-таки сработал? Да, Кристиано не тот мужчина, которым можно манипулировать. Он слишком любит власть, чтобы допускать контроль над собой.
Правда еще и в том, что сама Элис была сильно удивлена, когда он отпустил ее так легко семь лет назад. Удивлена и обижена. То, что Кристиано отпустил ее без боя, казалось странным. Элис думала, что он сдвинет небо, землю и все планеты, только чтобы удержать ее. Что он перезвонит ей максимум через день и извинится за то, что поторопил события.
Да еще и прилюдно.
Но он не перезвонил. И не прислал сообщение. Не отправил голосовую почту. Ни цветов, ни открытки. Прошел день, неделя, два месяца, а вестей от Кристиано все не было.
А потом в журналах появилось фото. На нем он обнимал какую-то красотку в ночном клубе Милана. А через две недели – фото с другой красоткой. Новая любовница. Очередная. Известная во всем мире фотомодель.
А как же его слова, что она – его единственная?
Нонсенс.
Он никогда ее не любил. Ему нужно было лишь подчинить ее себе. Чтобы
