Значит, он так и не понял ее суть. Кристиано мог лишь будоражить ее гормоны, но ее душа осталась для него закрытой. И в этом ее преимущество. Она станет его женой и обернет эти полгода в собственную безграничную выгоду.
«Безграничную, как твоя страсть к нему».
С этим не поспоришь, но Элис Пайпер справится. Силы воли ей не занимать. Месяц после помолвки пролетит незаметно, а дальше – все пойдет по накатанной. К тому же она почти всегда будет на работе. Сентябрь – не пик сезона, но клиентов предостаточно. Кристиано же будет спокойно заниматься своими делами.
Главное – не проявлять ревности к незнакомой, но такой ненавистной Наталье. Но она справится. Какое ей, в конце концов, дело до резиновых кукол, которых он меняет, как перчатки?
Как бы то ни было, решение принято: сначала она станет худшей в мире невестой, а затем – худшей в мире женой.
Женой Кристиано Маркетти.
Загадочно улыбнувшись, Элис в два глотка допила бокал вина и ударила о стол его донцем. Бокал издал гулкий звук.
– Ну что, – сказала она, – когда на моем пальце будет красоваться бездушный камень? Или у тебя в кармане старое кольцо?
Глаза Кристиано довольно блеснули.
– Так и есть, – сказал он, достав из кармана пиджака кольцо, купленное семь лет назад.
Элис взяла кольцо с его распростертой ладони и примерила себе на палец. Оно было ей слегка великовато, отчего тяжелый бриллиант переворачивался набок. Да, диетами и тренировками Элис смогла сбросить несколько лишних килограммов.
Но забавно другое. Тогда кольцо не подошло ей по прямо противоположной причине. Оно было ей мало. Элис это только радовало. Носить его на пальце не было никакого желания.
– Красота! – соврала она. – Все подруги мне обзавидуются. – Но взгляд Кристиано казался чересчур мрачным, брови были нахмурены. – Что-то не так? – поинтересовалась Элис.
Его брови приняли обычное положение, но губы оставались такими же сжатыми.
– Остается обсудить пару бытовых моментов, – сказал Кристиано. – Например, где мы будем жить месяц до свадьбы.
Элис выпрямила спину:
– С тобой я жить не буду. У меня своя квартира и…
– Если мы не будем жить вместе, это вызовет подозрения, – перебил Кристиано. – Ты можешь жить у меня, или я перееду к тебе. Выбор за тобой.
Выбор за ней? Что за нелепая шутка?
Элис гордо вскинула голову:
– Что, если я скажу «нет»?
Что-то во взгляде Кристиано заставило ее живот неприятно заурчать.
– Как насчет компромисса? – спросил он. – Несколько ночей у тебя, несколько у меня.
Элис не смогла удержать смешок:
– Компромисс? Откуда ты знаешь это слово?
Кристиано проигнорировал ее сарказм.
– После свадьбы нам все равно придется жить у меня. А поскольку мой дом в Италии…
– Запомни раз и навсегда: в Италию я не поеду. У меня здесь бизнес. До Рождества мой график расписан поминутно.
Совсем не поминутно был расписан график Элис. Но Кристиано она об этом не скажет.
Кристиано повел челюстью вправо-влево. И еще раз вправо и влево. И еще раз.
– Мне нужно, чтобы ты жила со мной в Италии. Всего лишь полгода. Других условий я не приму.
Элис ухмыльнулась и подалась вперед, словно разговаривая с избалованным сыном.
– Мой мальчик, ты хочешь, чтобы все было по-твоему? – Она откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. – Прости, ничем помочь не могу.
Глаза Кристиано сощурились.
– Ты всегда будешь такой упертой?
– Упертой? – засмеялась Элис. – Среди нас есть один упертый, и это не я.
– Я забронировал билеты на самолет. Вылет в эту пятницу. Выходные проведем в Стрезе, чтобы ты попривыкла к своей новой собственности. Считай это репетицией медового месяца.
Медового месяца? Словно якорь вцепился в живот Элис изнутри.
– Не бывать этому, мистер итальянец. Зови свою шлюшку, я разрешаю ей «попривыкнуть» к моей новой собственности.
– Наталья мой личный помощник.
Элис подняла одну бровь:
– Боюсь спросить, в чем же она тебе помогает? В сексе?
Кристиано улыбнулся, и в уголках его глаз образовались симпатичные морщинки. Очень привлекательно. Настолько, что Элис не смогла отвести от них взгляд, как ей этого ни хотелось.
– Ты ревнуешь, – протянул Кристиано.
Элис неумело выдавила смешок.
– А как мне не ревновать? – развела она руками. – Ведь я в тебя так влюблена, что мне нечем дышать. Все эти годы я мечтала, чтобы ты вернулся, приковал меня цепями к кухне и заделал мне кучу детей.
Кристиано сложил губы в две тонкие, почти белые полоски.
– Со мной тебе было бы хорошо, Элис, – проговорил он. – Лучше, чем сейчас.
Элис сама налила себе еще бокал вина. Плевать, что голова и так достаточно задурманена.
– Моя жизнь меня устраивает, – сказала она. – У меня свой бизнес, своя квартира. Друзья, деньги, всего хватает.
– Кроме счастья, – добавил Кристиано.
Элис показала на него указательным пальцем:
– Ты проецируешь на меня собственную ситуацию. Это ты несчастен, Кристиано, не я.
– Я буду счастлив через полгода. Точнее, через семь месяцев. Мое счастье слегка нарушила любимая бабушка. Не знаю, зачем ей было это нужно.
Играя пальцами с бокалом, Элис думала о том же самом. Зачем синьоре Маркетти понадобилось сводить их вместе? Они ненавидели друг друга. Они боролись друг с другом, как на ринге боев без правил. В конце они станут еще более злобными врагами, чем раньше. Какая и кому с этого выгода?
Элис вдруг вспомнила, что не выразила Кристиано соболезнований в связи с потерей бабушки. Одним из качеств, которые она в нем це ни ла, было уважение к старшим и к их житейской мудрости.
– Представляю, как тебе ее не хватает, – сказала она.
Кристиано протяжно выдохнул и вновь сложил губы в тонкую линию:
– Это так.
– Она болела или все случилось внезапно?
– Рак, – ответил Кристиано. – Четыре месяца от диагноза до смерти.
– Это серьезное потрясение для всех, – сказала Элис.
– Серьезное. Но не такое, как смерть моих родителей и брата. Бабушке исполнилось девяносто. Она была готова к уходу.
Элис почти ничего не знала о других членах семьи Кристиано. Он что-то говорил о дяде с тетей и паре двоюродных братьев, разбросанных по всему свету. Из близких же родственников теперь у него не осталось никого.
Сама Элис не была настолько близка со своей матерью. Мать с отцом давно развелись, но даже до их развода Элис не считала свою семью полноценной. И все же ей было сложно представить, каково это – остаться в жизни совсем одной.
Официант принес первые блюда, и Кристиано сменил тему беседы. Было ясно, что разговор о бабушке пока что воспринимался им болезненно.
– Нужно уладить юридические моменты, – сказал он. – Надеюсь, ты не против брачного контракта?
– С чего мне быть против? – изумилась Элис так, словно Кристиано назвал ее охотницей за богатыми папиками. – Я тоже хочу защитить свои активы.
– Хорошо. К завтрашнему дню я попрошу подготовить все документы.
Элис было интересно, к чему такая спешка. Возможно, Кристиано опасается, что она может выйти из сделки, и теперь делал все, чтобы она этого не сделала.
– Как ты будешь решать
