Я закусила губу, радуясь про себя этой боли. Она отрезвляла.
– Я должна остаться во дворце, – выдала я свою самую главную тайну. Если Нэс сейчас спросит зачем – между нами все будет кончено.
– Останешься. На правах моей супруги.
– Не спеши так, для свадьбы я, знаешь ли, немного не в форме, – хмыкнула я.
– Проведем церемонию без лишнего шума.
Мой рыцарь действительно все продумал.
Я отрицательно покачала головой.
– Нет, Нэс. У этого ребенка будет моя фамилия. Это мое главное условие.
Да, мой лисенок должен быть Исэ-Рей. Последний в роду не может уйти в другую семью.
– Хорошо. Дождемся его рождения. Статус невесты, конечно, не так надежен, как статус жены, но, думаю, у Сая хватит рассудительности, чтобы не лезть к тебе. Хотя бы первое время. А там уж точно станет не до романтики.
Я только ухмыльнулась, без труда расшифровав его слова: женщины на поздних сроках беременности страсть не пробуждают. А драконья любовь всегда замешана на страсти. Иной для них не существует. Они не знают нежности, не ведают трепета сердца… их любовь эгоистична и разрушительна. А еще ее можно легко как разжечь, так и остудить.
Император охладеет ко мне.
Прежде чем это случится, мне необходимо еще очень много всего сделать.
И первым пунктом в этом плане по-прежнему стоят союзники.
Я подняла глаза на своего верного рыцаря. Я доверяла ему настолько, насколько это вообще было возможно в моем положении.
– Нэс, позволишь один вопрос? Только ответь честно, хорошо?
Дракон кивнул. Несмотря на ленту, пересекающую его грудь, он вновь стал тем самым книжником, к которому я бежала сразу, как оказывалась в столице.
– Разумеется. Тебе я не стал бы лгать.
– О ком ты сейчас печешься? Обо мне? Или о брате?
Темно-серые, словно припорошенные пеплом, брови удивленно дернулись.
– Об обоих, – со вздохом произнес он и добавил: – Вы не должны были сталкиваться. Я чую это всей своей драконьей сутью, понимаешь? Что бы вас ни связывало – этому не место в нашем мире. И так чувствую не только я. Рэдж и Гил места себе не находят, пытаясь разгадать эту загадку… – И снова вздох, почти болезненный. – Видишь ли, Сай был влюблен. Еще совсем недавно он сгорал от страсти к другой женщине. Для драконов несвойственно так быстро остывать. Боюсь, ты просто стала заменой. Он только спроецировал на тебя все, что испытывал к другой. Но горечь недавней потери еще не ушла, а потому он пытается всячески привязать тебя к себе. Как можно скорее и как можно крепче. Это сломает его. Да и от тебя в результате мало что останется.
Я задумчиво кивнула. Если я просто оказалась похожа на его погибшую возлюбленную… если только предположить, что он перенес на меня нерастраченные чувства…
Это меняло дело. Полностью. В таких обстоятельствах дополнительная осторожность лишней не будет.
– Хорошо. Повтори свой вопрос сегодня вечером, – озвучила я принятое решение.
– Принцесса? – Серый дракон растерянно посмотрел на меня. Он был слишком прямолинеен и открыт, чтобы поспевать за моими мыслями.
– Повтори свой вопрос, Нэс. А уж я найду что ответить.
– Но…
– Ужин, мой рыцарь. Сегодня тот самый день, когда за столом соберутся все заинтересованные лица. Есть ответы, которые следует слышать всем.
Нэсси просиял счастливой улыбкой. Он понял.
Какой неправильный дракон… он теряет возможность обрести семейное счастье, но вместо того, чтобы злиться и ненавидеть меня и ситуацию в целом, как ребенок радуется возможности защитить двух близких ему существ: неразумную девочку, однажды повстречавшуюся на его пути, и брата-императора, с которым уже давно утратил общий язык.
Тяжело вздохнув, я вымучила из себя улыбку.
Боги, разве можно быть таким хорошим?..
Глава 14
Невеста серого дракона
К ужину девушки готовились так, словно собирались на войну. Столько нарядов не сменяла даже Нэ перед балом середины года. Впрочем, лисицы везде одинаковы. Или вернее будет сказать – женщины?
Судить не возьмусь. Меня окружали лисицы, меня обучали лисицы… Мама дала мне возможность заняться семейным ремеслом, но быть и чувствовать себя леди меня наставляли Нэ и Ози. Впрочем, не могу сказать, что у них получилось… Нет, я умею вести себя в обществе, но это скорее одна из лисьих масок, чем настоящая я.
И все-таки в образе дочери рода Исэ-Рей я чувствовала себя вполне комфортно. Невозможно тяготиться днями, которые были наполнены счастьем. А дома я хоть и была гадким утенком, но мой выбор уважали. Да, постоянно намекали, что будут не против, если я передумаю и сменю образ жизни, но на меня не давили. Меня просто любили и принимали такой, какой я была, – упрямой, упертой, взвалившей на свои плечи непосильную для женщины ношу…
И меня всего этого лишили. В одночасье. Не знаю, кто и как это провернул, но когда выясню… Ни жалости, ни пощады от меня не дождутся.
Но это все потом. Сейчас я не могу себе позволить и тени ненависти или злобы на лице. Да и со сборами надо бы поторопиться.
С выбором наряда я почти не мучилась. Благодаря императорской щедрости у меня была парочка подходящих платьев. В итоге я остановилась на серо-голубом, с серебряным шитьем по горловине и рукавам. Юбка оказалась с секретом: вроде бы цельнокроеная, она при ходьбе удивляла парой смелых разрезов. Правда, правил приличий ничто не нарушало: лазурный шелк нижней юбки не позволял в разрезах мелькнуть ногам, лишь очерчивал их, но не обнажал.
Эффект, если честно, мне нравился. Во-первых, полная свобода движений, а во-вторых, прилично же! Хорошо-хорошо, условно в рамках приличий. Но я же сейчас и не Алияса Исэ-Рей, чтобы неукоснительно следовать предписанным правилам.
Собственно, поэтому собирать волосы в прическу я не стала, ограничившись простой укладкой. Темные локоны, обрамляя светлое лицо, делали меня бледнее, хрупче и невиннее. Этакое дитя, готовое вот-вот упасть в обморок.
Не совсем тот эффект, который стремятся произвести девушки, когда открывают охоту на обладающего определенным потенциалом жениха… Но мне ведь и надо пробудить не страсть, а жалость. Блистать на сегодняшнем вечере полагается другим.
Лакей появился ровно без четверти шесть. Ему предстояло сопроводить дюжину девиц до обеденного зала. Впрочем, он был не один. Просто в комнату зашел тот, кто возглавлял колонну. По каким-то древним правилам леди на ужин должен сопроводить мужчина, пусть даже и слуга.
– Эй, красавица! – Кто-то дернул меня за рукав, едва я вышла из гостиной. Девушки большей частью еще не были готовы, вернее, не считали себя таковыми, хотя, на мой взгляд, уже давно навели красоту. – Может, я тебе подойду?
Я чуть повернула голову, чтобы посмотреть на наглеца, и едва удержалась от того, чтобы не прыгнуть ему на шею. Ари. Мой младший дядюшка нашел способ пробраться даже на женскую половину дворца.
С силой вцепившись в его руку, словно он мог исчезнуть в любой момент, я улыбнулась.
– Разумеется, я окажу вам эту честь.
Ари ответил мне теплым взглядом. Сейчас дядя совсем не был похож на себя. Удобный костюм циркача и тайного убийцы
