– Ага, – игриво улыбнулся мне Сай и резко обернулся вокруг своей оси.
Внезапный порыв ветра заставил меня отступить к дверям. Император же расползался чернильной кляксой по ярко-песочным плитам площадки. У меня перехватило дыхание не то от ужаса, не то от странного иррационального желания досмотреть все до конца.
Сергил же изменялся. Нарочито медленно, словно позволяя мне рассмотреть весь процесс в подробностях.
Но вот чернильная клякса прекратила расползаться вокруг, немного сжалась, словно уплотняясь, обретая объем и массу… И я перестала дышать. Сердце возбужденно колотилось где-то в горле, а я продолжала с восторгом и страхом смотреть на дракона.
Угольно-черного, жилистого, с огромными крыльями, которые на фоне общей монументальности казались тоненькими и хрупкими, готовыми порваться от любого резкого жеста. Морда длинная, вытянутая, комплект клыков устрашающего вида тоже в наличии… а вот глаза не изменились, как и раньше серебристо-серые, внимательные, да взгляд по-прежнему цепкий и твердый. Как бы Сай ни выглядел сейчас, но себя он контролировал в полной мере.
Впрочем, в этом я и не сомневалась. Сергил слишком давно живет на свете, чтобы не суметь договориться со своим вечным соседом по телу. Так что удивил меня совсем не разум в знакомых серых глазах, а пышная встрепанная грива, ореолом окружившая драконью морду. Обычно повышенной мохнатостью драконы не страдают. А тут вдобавок еще и хвост увенчан забавной кисточкой!
Не сдержавшись, я улыбнулась. Уж точно величественного дракона-императора я представляла по-другому. Как-то не вязалась эта «повышенная мохнатость» с суровостью и величием высших, взиравших на всех прочих со всевозможных фресок и картин.
Сай же был забавен. Не смешон, нет, просто весь его облик производил впечатление по-домашнему уютного. Почему-то к пушистым созданиям люди относятся с симпатией. И котов во все времена любили больше, чем всяких змей и рептилий, хотя в верности и в пользе всякие гады дадут мохнатым сто очков вперед.
Выждав некоторое время, чтобы я сполна насладилась зрелищем (а драконы все-таки нечасто предстают перед кем-либо во второй ипостаси, считая ее чем-то личным и далеким от детского баловства), Сергил протянул в мою сторону переднюю лапу. Конечность в обхвате была в три раза шире меня.
Я осторожно коснулась плотной жесткой чешуи. Теплая. И крупная. На лапах и спине пластинки самые большие, с острыми ребристыми краями. А вот в подбрюшье мелкие, плотно подогнанные друг к другу, а еще на вид мягкие и эластичные. Даже захотелось проверить, так ли это.
Дракон, изогнув шею, приблизил свою морду ко мне почти вплотную и знакомо прищурил глаза – мол, и сколько мне тебя еще ждать?
Хм, и чего же от меня ждут?
Я вопросительно посмотрела на императора. Не то чтобы драконы были совсем уж бессловесными зверюгами, но немагам услышать их голос практически невозможно, потому что строение горла и связок у них не приспособлено к речи. Они общались мыслеобразами, яркими и наполненными смыслом. По крайней мере, так говорят. Мне, от рождения не обладающей ни одним из даров, сложно об этом судить.
Однако некоторые проблемы в понимании друг друга у нас определенно есть.
Впрочем, мне-то дар речи не отказал. А значит, как-нибудь договоримся.
– И чего ты от меня хочешь? – хмуро спросила я, скорее с целью собраться с мыслями, чем действительно ожидая ответа.
Сай настойчиво подтолкнул меня к своей лапе, выставленной в сторону так, словно…
– Э-э-э… – протянула я, осознав, что ничегошеньки не понимаю. – Ты предлагаешь мне забраться тебе на спину?
Дракон обозначил кивок.
Такой ответ меня не устроил.
– Но ездовых драконов же не бывает, – не слишком уверенно произнесла я, с некоторым опасением косясь то на лапу, по которой так легко было бы взобраться на спину высшего, то наверх, куда меня хотели взгромоздить. Высоковато что-то…
Сай демонстративно закатил глаза.
И под этим его взглядом я невольно покраснела, потому что ездовых императоров в природе как бы тоже не встречалось… до того самого утра, пока мне не взбрело в голову попробовать его оседлать. И вот теперь мне предлагали нарушить еще одно негласное правило. Действительно, сущая мелочь в принципе. А главное, подобный шанс выпадает лишь раз в жизни, и если я сейчас отступлюсь…
Ну уж нет!
Незаметным жестом обнажив нож, я быстро добавила на юбке пару разрезов для удобства и начала взбираться на дракона. Изящества и грации во мне в тот момент не было и капли, но мне было наплевать. Саю, думаю, тоже, так как он смотрел без ехидства, обеспокоенно и внимательно, словно готовясь в любой момент меня подхватить, если я все-таки соберусь навернуться с высоты вниз.
Наконец я добралась до более-менее удобной площадки для верховой езды на драконе. Невольно хихикнув над бредовостью собственных мыслей, я устроилась на спине Сая в том месте, где шея плавно переходила в туловище, прямо над крыльями.
Практически в тот же миг, как я уселась, вокруг меня разлилась озоновая свежесть творимой волшбы. Защита? Хотелось бы верить. Впрочем, избавляться от меня Сергилу невыгодно, а обезопасить от случайного падения он вполне мог.
Решив, что рыпаться мне уже как-то поздно и если доверять, то полностью и до конца, я заставила себя расслабиться. Сай же, изогнув шею, смотрел на меня, вероятно, ждал, когда я наконец закончу возню на его спине. Но вот я угомонилась, в тот же миг позади меня во всю ширь развернулись огромные крылья…
И я совершенно по-девчачьи взвизгнула, когда мы внезапно и резко оторвались от крыши дворца. От резкого перехода из состояния покоя в стремительный взлет меня прижало к мощному драконьему телу.
– Сай! Обычно о таком предупреждают заранее! – возмущенно прокричала я, точно зная, что меня услышат.
Дракон, словно издеваясь, качнул крылом, легко заваливаясь на левый бок. У меня же сердце зашлось. Это было… неожиданно и сильно. Но вместо того, чтобы впасть в истерику или сжаться от ужаса, я рассмеялась.
Ветер бил прямо в лицо, я практически задыхалась от этого, захлебывалась чистым прохладным воздухом, что бывает лишь в горах – и на чудовищной высоте драконьего полета. Страх сменился эйфорией в один момент, словно что-то внутри меня щелкнуло, переключившись. Раскинув руки в стороны, я ловила небо. Оно казалось сейчас таким близким и родным, таким теплым… Там, внизу, оно выглядит совсем иначе.
Я наслаждалась полетом. Нет, мы им наслаждались. И с осознанием того, что это чудо мы разделили на двоих, я ничего не могла сделать. Я терялась в противоречивых чувствах, которые будил во мне этот дракон.
Сай заложил очередной вираж, уже увереннее, хоть и с оглядкой на меня. От порыва ветра его гриву практически швырнуло мне в лицо, и я в отместку вцепилась в нее. Шелковистая. Мягкая, но руки порезать можно запросто. В следующий раз непременно надо надеть перчатки – эта мысль мелькнула и погасла, унесенная потоком более свежих впечатлений, потому что Сергил, решив, что я наконец освоилась, резко крутанулся вокруг своей
