На четвертый день после того полета во дворце внезапно началась суматоха. Понаблюдав со стороны, как многочисленные придворные и слуги носятся из одного крыла в другое, я привычно отправилась искать уединения в парк. Но там было беспокойно.
– Из-за чего весь сыр-бор, интересно, – негромко пробормотала я, ни к кому конкретно не обращаясь. Рядом со мной и не было никого… Вернее, мне так казалось.
– Да императора они потеряли, – чуть насмешливо произнес рядом со мной знакомый голос. В тени раскидистого клена, за обвитой густым плющом беседкой притаился Сергил. Он сам на себя был не похож: вместо лазурных императорских одежд на нем был охотничий костюм из мягкой коричневой кожи. Длинные черные волосы он спрятал под какой-то непонятной шляпой. В общем, признать в этом мужчине императора с первого взгляда действительно было сложно. – Теперь вот ищут.
– И давно ищут? – спросила я, с нескрываемым интересом разглядывая чуть смущенно улыбающегося Сая.
– Вот как завтрак закончился, так и ищут.
– Ясненько, – протянула я. Рядом с таким Сергилом хотелось улыбаться, совершенно беспричинно и открыто. – И когда они его найдут? – полюбопытствовала я, легко принимая правила этой игры.
– Да кто их знает. Может, и до вечера провозятся. И думается мне, что нам не стоит им мешать. Али, как ты смотришь на то, чтобы немного погулять? В городе, подальше от этих стен. Не хочешь?
Я хотела, даже очень. Вот только рассудок мне еще не совсем отказал, чтобы сломя голову броситься в новое приключение.
– И как ты это представляешь? По-тихому уйти не выйдет: когда попытаемся перейти сигнальный периметр, стража сразу узнает, кто и в каком месте нарушил границу. По воздуху? Это будет слишком заметно, да и не стоит лишний раз дразнить гусей.
– Али, это все-таки дворец! Уж пару способов незаметно его покинуть я точно найду, – чуть покровительственно улыбаясь, заверил меня Сергил.
Я нахмурилась, осознав, что именно мне предлагают.
– Сай, вот серьезно, ты сейчас понимаешь, кому и что задумал показать?
– Прекрасно понимаю. – Император снова улыбнулся, на этот раз по-мальчишески светло и открыто. – Твоим дядюшкам этот тайный ход известен, более того, они им весьма активно пользуются в последнее время… В общем, не вижу оснований делать тайну из того, что конкретно в данных обстоятельствах таковой не является.
Я невольно покраснела, да и взгляд как-то сам собой опустился… Поймали как девчонку.
– Заметил, да?
– Ну ребята Гила все-таки не зря едят свой хлеб. Но ты не смущайся, все нормально. Я и прежде не собирался лишать тебя возможности общаться с родными. Тем более кандидатки в невесты тоже видятся с семьями, просто более официально и не так часто… Но в твоем случае, признаю, действительно лучше выбрать незаметные встречи в саду.
Я с благодарностью посмотрела на дракона. Почему-то мне было важно его понимание. И это доверие. Пусть оно откровенная глупость, но то тепло, что возникло во мне после его слов, для меня было бесценным даром.
– Ладно, согласна, пойдем гулять, – решительно кивнула я, не давая себе времени на лишние размышления.
– Не желаешь переодеться? – Сай смерил меня все подмечающим взглядом.
Я непонимающе опустила взгляд на платье. Оно было достаточно простым и практичным для прогулок в парке. Рассчитано ли оно на выход в город? Сложно сказать, но основной моде не противоречило.
– Нет, – качнула головой я и, схватив мужчину за руку, потянула в сторону дворца.
– Какая ты нетерпеливая, – со смехом произнес Сергил, но сопротивляться не стал, вместо этого осторожно и исподволь принялся направлять меня к месту, откуда начинался тайный ход.
Уже через полчаса мы оказались в городе. Тут-то и выяснилась забавнейшая вещь: император отвратительно знал свою столицу. Вернее, совсем не знал. Осознав это, я рассмеялась и взяла все в свои руки. Что ж, познакомим Соули и ее правителя. Это будет даже интересно.
Первым делом мы отправились на торговую площадь. Она купалась в ярких красках. В разношерстной толпе, заполнившей также прилегающие к площади улочки и переулки, легко было найти выходца практически с любой окраины империи. Мне нравилось наблюдать за многочисленными торговцами – как они зазывают покупателей, как расхваливают свой товар, как вспыхивают и гаснут споры… Торговая площадь – одно из лучших мест, чтобы начать знакомство с любым городом.
Следом всенепременно – квартал искусств. Выросший на границе с бедняцкими районами, расцвеченный яркими красками полотен художников. Там никогда не смолкает музыка и смех. С одной стороны к нему примыкает студенческий квартал с его библиотеками, скверами, книжными лавками и многочисленными учебными корпусами. С другой стороны квартал искусств соседствует с районом тысячи огней, шумным и вечно пьяным. Многочисленные игорные и публичные дома, работающие и ночью, и днем. Район тысячи огней умеет быть разным. И каждому, кто забрел на его улочки, он покажет лишь то, что тот готов увидеть.
Но нас с Саем и не манили вечно горящие огни. Зачем куда-то идти, когда мелодия подхватила нас у самых границ квартала искусств и сразу же закружила в танце. Сай не сопротивлялся всеобщему веселью. Он обнял меня за талию и ввел в общий хоровод. Люди здесь простые, а потому и чинных придворных танцев не знают, но от этого все казалось лишь более настоящим. Никто не стремился блеснуть знанием па и изяществом движений, местные просто живут так – ярко, с музыкой, в непрестанном движении. И своей жаждой жизни они заражают всех вокруг.
Спустя три круга танца я уже задыхалась, но настроение было великолепнейшим. Даже по наглым лапам зарвавшемуся дракону дать не хотелось. А тот, почувствовав свою безнаказанность, руки с моей талии не снимал ни на секунду, то и дело прижимая меня к себе, еще и ощупывал вволю.
– Ты чего? Выдохлась?
– Именно. Не в моем положении прыгать по площади. По крайней мере, не так долго.
Сай улыбнулся и привлек меня ближе.
– Ты все равно прекрасна и неповторима.
– Нисколько в том не сомневаюсь, – заверила я и потянула дракона в сторону скамеек.
Народу на площади было немало, но большинство все-таки предпочитали танцевать. И все равно дракон исхитрился усадить меня к себе на колени. Вот же наглое создание!
– Удивительный день, – выдохнул он мне в ухо. – И он еще не закончился. Куда желает отправиться дальше моя леди?
Я, чуть откинувшись назад и буквально вжавшись спиной в своего спутника, чуть игриво произнесла:
– Гулять. И обедать. Причем второе лучше сделать первым.
– И где же моя прекрасная леди желает отобедать?
Я задумчиво обвела взглядом площадь, пытаясь вспомнить, где поблизости можно вкусно поесть. Подумала-подумала и обернулась через плечо. Сай, поймав мой взгляд, недоуменно дернул бровью. Я улыбнулась…
Интересно, если я поведу императора обедать в район тысячи огней, это сильно ударит по его репутации? А по моей? Как он отреагирует на попытку завести его в самое известное в определенных кругах заведение столицы? И поймет ли он вообще, что столоваться я
