Не желая показывать свои эмоции, я отвернулась от своего собеседника. Не до этикета сейчас. Мне бы с собой справиться.
Я не приносила присяги империи. Пока еще. Но сейчас это лишь вопрос времени, потому что не может герцогиня Исэ существовать вне рамок столь любимой ее предшественницами игровой площадки.
Но это лишь одна сторона медали. Другая выглядит ничуть не лучше. Мне нравился Сергил. Как император. Как… друг? Я ведь привыкла к нему. И мне совсем не хочется, чтобы самоуверенного дракона ломала под себя какая-то обезумевшая от собственных амбиций девчонка.
– Нэс, даже если я захочу, – не спеша давать какого-либо однозначного ответа, медленно начала я, – мы не успеем. Дороги заметены, а до столицы даже летом, при стабильных погодных условиях, добираться минимум полторы недели. Сейчас условия значительно хуже.
Нейсил, только что проделавший неблизкий путь, знал это не хуже меня. Поэтому он и выглядел таким потерянным. Раз за разом он пытался найти решение – и не находил.
– Я бы предложил тебе свои крылья, но в такой мороз…
– Я бы и не согласилась, – решительно мотнула головой я, отвергая такой вариант с ходу, и, чтобы чуть скрасить резкость слов, улыбнулась. – Одного ездового дракона более чем достаточно.
Губы Нэсси дрогнули в подобии улыбки. Но затем он нахмурился, вспомнив, что именно я сказала сначала.
– Значит, отказываешь нам?
– Если предложишь хоть один мало-мальски выполнимый план – нет.
Нэс задумался. Я оперлась на стол и прикрыла глаза, мысленно прокручивая всевозможные варианты. Вот только как бы я ни старалась, выходило, что в лучшем случае мы окажемся в окрестностях столицы в день церемонии. Если бы эти известия прибыли хотя бы вчера…
В отчаянии я закусила губу. Боль всегда отрезвляла меня и подстегивала.
Холодный ветерок коснулся моей руки, лежащей на лакированной столешнице. Открыв глаза, я посмотрела на свои пальцы и увидела поверх них едва различимые пальчики моей сестренки.
«Ли, даже если мы опоздаем, у нас все еще будет шанс. Бумаги. Помнишь?»
Я помнила. Хоть и не горела желанием когда-либо вообще выносить их на свет. Но в качестве главного козыря грех не использовать их.
– Ладно. Я согласна. Мы попробуем, – резко повернувшись к Нейсилу, сообщила я. В конце концов, из любой ситуации можно выбраться. И есть шанс так или иначе любой итог обернуть в свою пользу. Если, конечно, не сдаваться и не опускать руки.
Нэсси удивленно распахнул глаза. Я с улыбкой наблюдала, как в его сердце зарождается надежда.
Что ж, раз уж я все равно решила выбраться из своего убежища, то обставить все нужно с должным размахом. А значит, надо поторапливаться.
– Ари, Дори, Сори, мы возвращаемся в Соули. Немедленно, – вернувшись в гостиную, в которой расположились мои родные, объявила я и направилась к лестнице.
– С чего вдруг?! – прокричал мне вслед Дори, выскочив за дверь лишь мгновением позже меня.
Я остановилась на ступеньках, повернулась к взволнованному моим внезапным решением дядюшке и позволила ему увидеть свою улыбку.
– Надо как должно представиться Совету лордов.
– Именно сейчас? – уже без прежнего запала уточнил Дориан, не сводя с меня подозрительного взгляда потемневших синих глаз.
Я с трудом удержалась от того, чтобы не рассмеяться.
– Ага. Представимся там у них с имперским размахом! – И, отвернувшись, поспешила в свою комнату. Предстояло еще собрать вещи. И главное, ничего не забыть!
Глава 12
О друзьях и семейных узах
В окрестностях столицы весна всегда была стремительной. И только ранние сумерки напоминали о том, что до лета еще ой как далеко.
По дорогам империи мы передвигались со всей возможной для экипажа скоростью, срезая путь везде, где было можно. Если бы не ребенок, дорога заняла бы гораздо меньше времени – верховые могут проехать там, где застрянет экипаж, но расстаться с малышом я была не готова.
Нэс с каждым днем нервничал все ощутимее, и эта его нервозность передалась остальным. А вот я, напротив, была спокойна. Моя сестра также была непоколебимо уверена в том, что все закончится хорошо. В последние дни мы не слишком часто разговаривали, в дороге у меня просто не было возможности где-то уединиться для обстоятельной беседы, но я постоянно чувствовала ее присутствие.
На последней перед столицей почтовой станции, где мы сменили лошадей и пообедали, Нейсил пересел в экипаж. Алеша моментально воспользовалась поводом слинять из тесной коробки. В итоге в карете оказались дракон, Кайлэ и я с Нэ. Последний, впрочем, ни на что не жаловался, под мерные покачивания малыш предпочитал спать.
– Когда церемония? – дождавшись, когда экипаж тронется, Нэсси задумчиво посмотрел на меня.
Я прикрыла глаза. Почему-то в настолько ограниченном пространстве мне было неуютно рядом с ним. Нет, я по-прежнему очень дорожила расположением Нэса, но вместе с тем не желала слишком приближаться. Думаю, он испытывал схожее чувство, потому и избегал моего общества большую часть пути.
– Если мы не ошиблись в расчетах, то завтра в полдень, – не слишком уверенно ответила я.
– Успеваем, – довольно кивнул Нейсил и как будто даже немного расслабился. – К ночи прибудем во дворец.
Я открыла глаза, посмотрела на дракона и отрицательно качнула головой.
– Не сегодня.
– Льяса! У нас нет времени на препирательства!
Потревоженный Нэ завозился у меня на руках. Я раздраженно посмотрела на старого друга и жестом призвала его соблюдать тишину.
– Не сегодня, Нэс, – не повышая голоса, упрямо повторила я. – У нас еще есть дела в городе. У меня есть, понимаешь?
– И что ты предлагаешь? – вздохнул он, прекрасно зная, что, если мне что-то взбрело в голову, меня не переубедить.
– Ты пойдешь во дворец один. И успокоишь брата. Пусть не нервничает и не пытается срывать церемонию своими привычными методами.
Нейсил под моим взглядом смущенно покраснел. Я невольно хмыкнула. Неужели он думал, что я не знаю о существовании минимум еще двух-трех запасных вариантов? Баргил не из тех, кто полагается на счастливое стечение обстоятельств и чью-либо добрую волю.
– Значит, ты не хочешь сказать мне, какие дела у тебя в городе.
Какой понятливый дракон! И бывают же такие!
– Ты прав. Прежде чем что-либо рассказывать, я хочу убедиться, что у меня все получится. Не спеши, Нэс. Ты обо всем узнаешь в свое время, – с легкой улыбкой произнесла я.
Дракон недовольно поджал губы, но настаивать не стал.
– Когда тебя ждать?
– Думаю, к утру успеем закончить, – без особой уверенности ответила я. – Где будет проводиться церемония?
– В дворцовом храме.
Храм находился в общедоступной части императорской резиденции. На время великих празднеств его даже открывали для всех желающих. В принципе попасть в него несложно, есть даже отдельный вход прямо из города, то есть совсем не обязательно проникать сперва во дворец. Но что-то мне подсказывает, что на сей раз магическую защиту врубят на полную мощность. А значит, действую я верно: прежде чем рваться во дворец, необходимо получить приглашение.
– Народу много будет? – спросила я.
– Совет лордов в полном составе. Сановники, аристократы, члены их семей. В общем, в масштабах империи совсем немного. Основные празднества и официальные приемы запланированы на следующую неделю.
Я кивнула. Для заключения брака достаточно жреца, брачующихся
