Едва император занял положенное ему место на возвышении рядом с жрецом, в храм вошла белая лисица. Она была великолепна, даже Баргил невольно затаил дыхание, рассматривая хрупкую девичью фигурку, завернутую в многослойное лисье одеяние. Прекрасна, словно фарфоровая куколка, сделанная мастером своего дела. Ожившее совершенство.
Приглашенные на церемонию гости, до этого беспорядочно толпившиеся в главном зале храма, в едином порыве расступились. Гил не мог не отметить этого. Удивительное умение руководить толпой. Юная лисичка даже взгляда лишнего не кинула, а ей уже подчиняются. Пугающая способность. Если дар Сергила позволял ему отдавать любые приказы и быть уверенным в их неукоснительном исполнении, то воздействие леди Сумиэ Эстэ явно было тоньше. Ей не было нужды озвучивать свои пожелания. Окружающие просто чувствовали их – и подчинялись.
Страшный дар. Жуткий. И теперь, в полной мере осознав, насколько он опасен, Баргил пожалел, что не проверил всех кандидаток в невесты с этой стороны. Прежде никто из драконов не думал, что в их мире есть магические дары, способные соперничать с их собственными. Нет, бесспорно, высшие обладали куда большим запасом сил и иммунитетом к большинству ментальных воздействий… вот только нашлись умные головы, сумевшие подобрать удачные сочетания заклинаний.
Поставив себе зарубку в памяти прошерстить все ближайшее окружение и с этой стороны тоже, Гил увидел, как Сергил подает руку невесте и помогает ей взойти на возвышение.
Теперь от катастрофы их отделяли считаные минуты. Подобные церемонии никогда не были очень уж длинными. Даже с учетом публичности мероприятия дольше пятнадцати – двадцати минут на освящение брачных уз не уйдет.
Жрец степенно, с чувством собственного достоинства взял поданный ему помощником заранее подготовленный документ и шагнул к древнему алтарю. Брачный договор, прошитый лазурной императорской нитью, лег на священный камень.
Гил обеспокоенно оглянулся.
Ну где же эта девчонка?! Еще немного, и брак станет свершившимся фактом! Оспорить освященный обрядом контракт еще никому не удавалось!
Невеста, смущенно улыбаясь, потянулась к бумагам. Всего пара мгновений, и на договоре появилась ее подпись. Сай также не стал затягивать. Не успел Баргил выдохнуть, как помимо императорского автографа на контракте появился и оттиск государственной печати.
Не успели.
Проклятая девчонка все-таки опоздала!
Жрец, убедившись в том, что супруги скрепили брачный договор, забубнил молитву и простер руки вверх, испрашивая благословения небес. Все собравшиеся затаили дыхание в ожидании того волшебного мига, когда алтарный камень поглотит контракт, навсегда впечатывая их в свою суть. Миг, другой… Это было странно, но ничего не происходило, казалось, целую вечность.
В толпе зароптали. Собравшиеся начали негромко обсуждать странности церемонии.
Гил шагнул к алтарю, однако не успел он сделать и пары шагов, как только что подписанный договор стал корчиться, словно сгорая в невидимом пламени, а потом от него и вовсе повалил густой удушающий черный дым.
Жрец, непонимающе взиравший на происходящее, внезапно отшатнулся и сурово уставился на сбитых с толку жениха и невесту.
– Кто из вас пытался нарушить уже данные клятвы? – Его недовольный голос прогремел на весь зал. Акустика в храме была великолепной, а потому расслышали это обвинение все.
Белая лисица недоуменно посмотрела сперва на церковника, потом на императора. На его лице было написано такое же недоумение.
– Спрашиваю еще раз: кто из вас уже связан нерушимыми узами?
Смотрел жрец настолько сурово, что даже не имеющий греха давно бы повинился. Вот только и жених, и невеста были слишком обескуражены произошедшим, чтобы поддаться какому-то взгляду.
Церемония, призванная укрепить веру в незыблемость и непрерывность императорской власти, постепенно скатывалась в какой-то фарс. Не то чтобы Гил был против… Просто он терпеть не мог чего-то не понимать.
– Думаю, ответ на этот вопрос могу дать я. – Голос, раздавшийся от дверей, звучал мягко и переливчато, словно горный ручеек весной.
Баргил нахмурился и даже попытался приподняться на цыпочки, чтобы получше рассмотреть особу, столь прекрасно умеющую владеть собой.
– Представьтесь, пожалуйста, – обратился к нарушившей тишину женщине жрец, стоявший на возвышении, а потому прекрасно видевший всех в зале.
– Я герцогиня Исэ. Согласно заключенному почти полтора года назад контракту я являюсь единственной возможной невестой императора.
Баргил застыл, рассмотрев наконец лисицу в парадном золотом облачении… Или не лисицу?.. Макияж мешал рассмотреть черты ее лица.
Жрец недовольно пожевал губами.
– Полтора года назад герцогиней Исэ была другая особа, – хмуро напомнил он, не сводя глаз с вмешавшейся в церемонию особы.
– И между тем я унаследовала договор, поскольку выполнила все прописанные в нем условия, – легко улыбнулась новая герцогиня и вытащила из-за корсажа янтарный кулон.
В тот же миг по белоснежным стенам храма побежали золотые лучи, отпечатывая на их поверхности историю одного из древнейших родов империи. Семейное древо росло и ширилось. Выплетались и съеживались побеги и ветки, пока в итоге не осталось лишь два не потускневших, живых имени.
– Алияса Исэ-Рей, – подслеповато щурясь, прочел жрец одно из них.
Пока жрец вглядывался в имя новой герцогини, Гил не отрывал взгляда от второго «кирпичика», мерцающего живыми искорками. Мужское имя. Драконье. И пусть у него не было благородного окончания «гил», это не имело значения. Драконы всегда признавали своих детей. Даже рожденных вне брака.
– Гил… Гил! – Рэдж дернул друга за рукав. – Ты видишь это?
Огненный дракон оторопело кивнул, не отрывая взгляда от второго имени на семейном древе золотых лисиц. Вернее, не столько от него, сколько от родового вензеля императорского дома, в который оно было заключено.
Не дождавшись ответа, маг снова заговорил, но теперь в его голосе звучали задумчивые нотки:
– Знаешь, внезапно захотелось спуститься в сокровищницу и взглянуть на ваш вариант древа. Что скажешь?
– Пойдем, – без колебаний кивнул Гил и поспешил в сторону входа в ближайший из потайных коридоров, опутывающих весь дворец.
Больше всего на свете Баргил ненавидел что-то не знать.
Глава 14
Условия контракта
Я смотрела на Сая и думала, в какой же момент он спросит о Нэриле. Остальные еще, может, и не признают, но император и его братья уж точно разбираются в генеалогии собственного рода достаточно хорошо.
Сергил тоже не отрывал от меня взгляда. С того самого момента, как я вмешалась в размеренное течение церемонии, дракон смотрел только на меня. Даже начавшееся магическое представление нисколько его не заинтересовало. Я ужасалась произошедшим в нем переменам. Неужели дракона можно довести до такого состояния? И ведь девчонка девчонкой!
Я медленно перевела взгляд на замершую у алтаря лисицу. Странно, но ненавидеть ее не получалось. Представься такой случай, я убила бы ее не задумываясь, но придавать этому действу сакральный смысл не стала бы. Желание отомстить выгорело во мне полностью. Исчезло, едва за моим плечом появилась тень сестры.
Вот только и оставить ее безнаказанной я не могла.
– По праву крови я требую суда над присутствующей здесь лисицей из рода Эстэ, – не
