– Есть, капитан!
– Есть синхрон!
– Запускайте резонанс.
– Есть запустить резонанс.
– Сто пятьдесят секунд до контакта…
Впервые на памяти капитана Линдхольма – если не вообще в истории космофлота! – исход операции, а также судьба корабля и экипажа зависели не от волновых деструкторов, плазматоров и межфазников, не от наводчиков и операторов, а от десятка юнцов-менталов. Нет, мысленно поправил себя Ингмар Линдхольм. За всё по-прежнему отвечает капитан, и только капитан. Эмпаты – такая же часть экипажа, как и остальные. Их дар – такое же оружие, как энергопушки корабля. Если у тебя в руке нож, это не значит, что тебе оторвали вторую руку и связали ноги. «Ловчий» получил дополнительных членов команды и дополнительное вооружение, значит, изменилась тактика, но не ответственность.
Исход по-прежнему зависит от тебя, рейд-капитан Линдхольм.
– Наводчикам деструкторов: разобрать цели по секторам!
– Есть разобрать цели!
– Вести́ цели!
– Есть вести́ цели!
– Огонь по моей команде. Повторяю: только по команде! Плазматоры – готовность к режиму заградительного огня.
– Есть готовность!
– Межфазники к бою.
– Докладывает спецкоманда: есть резонанс!
– Приступить к накачке кольцевого фона в первом режиме.
– Есть приступить…
– Сто двадцать секунд до контакта.
– Быть готовыми к переходу во второй режим.
– Есть готовность!
– Девяносто секунд до контакта.
Стая приближалась.
* * *– …шестьдесят секунд до контакта.
Это не учения, в сотый раз напоминает себе Седрик Норландер. Это не учения! Из последних сил он давит предательское желание активировать голосферы обзорников и сервисных систем. Сосредоточься! Что творится снаружи, в каком состоянии корабль, едят уже вас, чавкая и причмокивая, или только собираются пустить в ход нож и вилку – не твоё дело. Твоё дело – держать синхрон, качать фон. Хор из десяти козлят должен орать на все джунгли, приглашая голодного тигра пообедать. Пульсар, собранный из выпускников «Лебедя», должен гонять по кольцу пси-импульс, увеличивать плотность коллективной звезды, не позволяя энергии чувств вырваться наружу. Но едва прозвучит приказ…
Да, кивает Седрик. Приказ.
Не раньше.
– Тридцать секунд до контакта.
Волнение – убрать. Страх – отсечь. Нетерпение – изолировать. Испарина на лбу. Тремор пальцев на подлокотнике кресла. Не существенно. Можно пренебречь. Держать волну: одну-единственную, ярко окрашенную эмоцию. Раз за разом пропускать через всех участников команды. Наращивать мощность и обороты. Быстрее, быстрее, ещё быстрее…
Контакт!
Он не знает, прозвучало ли слово «контакт» по внутренней корабельной связи. Наверное, да, но Седрик не слышит слов. Мигом раньше в его мозг – в душу?! – проникают щупальца. Холодные и скользкие, они впиваются присосками, и это жуть и мерзость, мерзость и жуть, и Седрик кричит.
Нечто чуждое настолько, что разум отказывается воспринимать его как реальность, исследует сознание, рассудок, саму сущность Седрика Норландера. Так гурман изучает впервые поданный ему деликатес, незнакомый по форме и содержанию, в поисках лакомых кусочков. Тварь колеблется, выбирая, с чего начать, и эта краткая заминка, да ещё рефлекторное отторжение происходящего – защитный барьер, воздвигнутый тренированным мозгом ментала – позволяют Седрику удержать несущую волну, не выпасть из синхрона.
Дарят шанс не ударить впопыхах, раньше времени.
Приказ! Где чёртов приказ?!
Седрику кажется, что его едят целую вечность. На деле проходит секунда, не более, от начала атаки фагов, и голос капитана Линдхольма рявкает так, что впору оглохнуть:
– Спецкоманда – режим два! Импульс!
Убийственный поток извергается в пространство. Не вдоль оси вращения, как у всякого уважающего себя пульсара, а радиально, от Кольца к Ядру. Отработка направленного коллективного эмо-удара, удерживание волны не менее девяноста секунд, без снижения мощности – это стоило менталам Ларгитаса адских усилий и мучительных тренировок.
Козленок заточил рожки до бритвенной остроты.
Ментальный удар такой силы разнёс бы в клочья начинку черепа любого человека, превратив мозг в мутный безмысленный кисель. Человека? Одного-единственного? Взвод штурмовых десантников ползал бы на четвереньках, пуская слюни на асфальт плаца. Фаг, обитатель космоса, ты не человек. Вас там целая стая. Что скажет стая на наше радушное приветствие?
Волновые щупальца судорожно дёргаются, отпускают добычу, скользят прочь. Кажется, что монстра ожгло высоковольтным разрядом. Радоваться рано, знает Седрик. Радость – помеха в бою разумов.
– Держать синхрон! Импульс на максимум!
Седрик держит. Вместе с товарищами Седрик Норландер раскачивает таран и бьёт, бьёт, бьёт.
– Будешь ещё?!
Грязно-белый потолок в разводах мелких трещин. Чёрная змея брючного ремня взлетает к нему. Сверкает жало пряжки, начищенной до блеска. Свист, влажный звук хлёсткого удара. Боль обжигает, рвёт кожу, проникает глубже, глубже, лишая воли, отказывая в сопротивлении…
– Будешь, я спрашиваю?!
– Не надо! Я не бу…
Змея не знает жалости. Змея вновь устремляется к потолку…
Боль, страх, ужас.
Чьи?
Седрика Норландера, помноженного на десять.
Проанализировав чужие чувства на тренировках, изучив специфику и направленность, пропустив их через себя, словно электрический ток, эмпаты делают чужое своим. Это единственный способ усиления эмоций, сгенерированных не тобой. Зацикленная, закольцованная, присвоенная энграмма чистого, как спирт, негатива выжигает Седрика, съедает его изнутри.
Не давая фагу сожрать его снаружи.
Флуктуациям континуума всё равно, что потреблять – радость или ужас. Не люди, вернее, нелюди, флуктуации жадны до любых энергоемких страстей белкового организма – пищи, которой нет в обычном рационе фагов. Но сегодняшний ужас – концентрат, опасный даже для существа, состоящего из волн, лучей и полей.
– Оставь его! Прекрати!!!
Боль отпускает. И отец отпускает. Большой, страшный, багровый от ярости, он дышит с хрипом и присвистом. От отца несёт перегаром. Всем телом он разворачивается к маме:
– Что? Что ты сказала?!
– Не тронь его!
– Повтори!
– Не тронь!
– Учить меня вздумала?
С размаху отец бьёт маму кулаком по лицу. Мама отлетает к стене, ударяется головой, сползает на пол. Мамин рот в крови, из носа тоже течёт кровь.
– Мама! Гад! Убью-у-у-у!!!
Убиваю. Убиваю. Убиваю.
Энграмма – кристалл.
Разные грани единого целого. Каждая дарит новые оттенки негатива, раскрашивает несущую кси-волну чёрным и коричневым, багровым и чернильно-фиолетовым. Эмо-шквал выплескивается в реальность космического океана, тащит тучи из-за горизонта, провоцирует шторм. Карусель ментального пульсара ускоряется, мощность растёт.
Давление нематериального ускорения вжимает Седрика Норландера в кресло. Из носа течёт горячее, липкое. Стекает в приоткрытый рот: солёное. Дёргается левая щека.
Пусть дёргается.
– Я вами недоволен, – Болт наступает папаше на палец.
Папаша издаёт стон.
– Эх, папаша…
Болт шагает к стойке с зонтиками, выбирает зонт. Самое то, гадом буду.
– А ну-ка…
Болт бьёт папашу зонтом по спине. Папаша тыкается носом в пол. Болт думает, с чем бы это сравнить, и сравнивает с овсяной кашей на воде. Овсянку он ненавидит.
– А ну-ка, – повторяет Болт…
Комплексную энграмму, максимально адаптированную для синхронизации, команде эмпатов внедрил пси-диагност Удо Йохансон, член экспертной группы. «Просто прелесть, что за мерзость!» – восхитился при первом знакомстве Мика Виртанен. Остальные засмеялись. Пожалуй, только Седрик смекнул, откуда Йохансон изъял эту энграмму. Для проверки своей догадки, выкроив свободную минутку, Седрик сунулся в вирт: ага, точно. Вот ты где, наш дорогой, наш главный козырь, наша соль проекта, если верить Тирану: Гюнтер Сандерсон, пситер Роттенбургского центра ювенальной пробации.
Бытовое насилие?
Несовершеннолетние?!
Привет, дружище Гюнтер, тебе и карты в руки.
«Страх, – вспоминает Седрик Норландер, пока кровь из носа течёт ему на грудь, заливая одежду, – врождённое оружие эмпата. В
