После прогулки по замку Лорел отвела Дэна в город – знакомиться с ассортиментом сувенирных магазинчиков, продающих обклеенные ракушками шкатулки и разрисованные камни. Дэн улыбался, глядя, как она с детским энтузиазмом крутится между полками.
– А что там? – Он подразумевал разноцветные огни на фасаде здания напротив.
– Зал игровых автоматов! – Глаза Лорел вспыхнули, она схватила Дэна за руку, выволокла из магазина и потащила через дорогу.
Поменяв купюры на мелочь, Лорел выбрала «Монетопад». Надо было бросать монеты в слот, чтобы они толкали гору монеток и маленьких игрушек внутри автомата через край открытого ковша для выигрышей. Пока Лорел играла, Дэн больше смотрел на нее, чем на автомат, упиваясь ее радостью от встречи с детством. Способность Лорел получать удовольствие от простых вещей и привносить искру счастья во все, что она делала, завораживала его.
Он знал, что в глубине души Лорел понимала, что ей никогда не сравниться с сестрой и не вернуть любовь отца. Отчасти потому, что сам смирился с предпочтением, которое родители отдавали Райли. Но Лорел ошибалась, думая, что пренебрежение родных говорит об ее никчемности. Она стоила миллиона Мелисс – только безнадежные кретины, из которых состояла ее семья, могли этого не понимать. Перед расставанием Дэну хотелось убедить Лорел, что единственным человеком, чье мнение о ней имело значение, была она сама.
– Что дальше? – спросил он, когда монетки закончились. – Автобус заберет нас только через час.
Часа было слишком мало. Дэн чувствовал, как отведенное ему время с Лорел тает, словно морская пена на камнях.
– Как ты смотришь на чай с пирогом?
– С восторгом.
В кафе кружевные скатерти покрывали изящные столики. Дэн опустился на белый стул с тонкими ножками, надеясь, что они не подломятся под его весом.
– Я заказала два чая с молоком, – сказала Лорел, садясь напротив.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. В мозгу Дэна вертелся примерно миллион вопросов. Все, что он хотел бы узнать о ней, если бы у них было время. Но какой смысл спрашивать, если совсем скоро он расстанется с Лорел навсегда?
В конце концов он задал вопрос о ситуации, разрешение которой еще успевал застать.
– Что ты решила сказать Бенджамину?
– Я надеюсь, он догадается больше не просить меня помочь им с Корал. – Лорел состроила гримасу. – Я не могу так поступить. Даже с Мелиссой.
– Ни на секунду в этом не сомневался.
– Потому что я слишком боюсь Мелиссу?
– Ты героиня своей истории. А героини не делают подлостей.
– Это правда.
– А что они делают? – Дэн осторожно откинулся на спинку стула.
Лорел не успела ответить – отвлеклась на официантку, которая принесла чай и огромные пшеничные лепешки с вареньем и кремом.
– Боже, как много. Мы не сможем съесть ни кусочка на репетиции свадебного банкета сегодня вечером.
– Не хочу обидеть повара в Морвен-Холле, но вряд ли его стряпня сравнится с этими лепешками, – сказал Дэн. – А что подадут на репетиции, кстати?
– Семь перемен блюд. Дегустационные порции. «Претенциозно и слишком мало, чтобы люди успели насладиться вкусом, – подумал Дэн. – Совсем как новый фильм Мелиссы».
Лорел с блаженным лицом проглотила кусочек лепешки.
– Так что героиня твоей истории планирует делать после свадьбы?
– Не знаю. Я уже несколько месяцев не могу думать ни о чем другом. Иногда мне кажется, весь мир перестанет существовать, как только Райли возьмет Мелиссу замуж.
– Конец фильма. Титры.
– Точно. Они будут жить долго и счастливо, а я снова уйду в тень.
– Но ты – не персонаж фильма Мелиссы.
– Я знаю.
Лорел могла сколько угодно повторять эти слова, но Дэн видел, что она еще не до конца в них поверила. Может быть, она начнет строить свою реальность, когда поймет, что свадебные торжества не закончились титрами и пустым экраном. Когда избавится от влияния Мелиссы.
Как бы он хотел задержаться, чтобы это увидеть! – Но ты вольна фантазировать, чем займешься дальше. Станешь кинозвездой? Купишь замок? Начнешь добиваться мирового господства?
Лорел засмеялась:
– Ничего из перечисленного мне не подходит. Я хочу сделать свой бизнес успешным, устраивать незабываемые свадьбы. Может, у меня даже получится дождаться принца, организовать свадьбу мечты для себя, создать семью.
Сердце Дэна тоскливо заныло. Как бы ему ни хотелось реализовать мечты Лорел, он знал, что не может, и не собирался усложнять ее жизнь бесплодными попытками. Лорел заслуживала счастливого финала, а его прошлый опыт подсказывал, что это не то ожидание, которое он способен оправдать.
– Я вдруг подумала, что просто хочу быть счастливой.
Дэн сумел улыбнуться сквозь душевную боль. – Я считаю, чертовски правильная амбиция.
– А чего хочешь добиться ты? – спросила Лорел. – Успех в бизнесе у тебя есть, что дальше? Великая любовь?
От нахлынувшего воспоминания о Кэсси и дне, когда она ушла, сладкий чай во рту Дэна приобрел вкус хины.
– Я уже пробовал, помнишь? Это не для меня. Возможно, Дэну стоило быть благодарным за болезненный опыт. Что бы ни происходило между ним и Лорел, это не любовь. Они знали друг друга всего несколько дней. Да, их фиктивные отношения стали менее притворными, но все же не настолько реальными, чтобы закончиться страданием.
– Тогда что?
Лорел смотрела на него с грустью, и он понял, что не знает ответа.
– Может быть, я доволен тем, что у меня есть.
– Может быть. – Судя по всему, Лорел не поверила.
Дэн не мог осуждать ее за это.
Глава 8
Обратная дорога в Морвен-Холл убаюкала Лорел. Но вместо отдыха ей предстояло заняться подготовкой к репетиции банкета.
Персонал отеля уже развесил декорации, расставил столы и отметил место каждого гостя карточками – и все же она знала, что не успокоится, пока не проверит все лично. Рассчитывая, что Дэн сам доберется до номера, Лорел отправилась в ресторан и обнаружила, что один контролер там уже есть.
– Эй! – Лорел прошла к столу, за которым в усталой позе сидела Элоиза. – Все готово? Мы только что вернулись, гости пошли переодеваться к банкету. Тебе тоже не мешало бы.
Лорел знала, как Элоиза не любит наряжаться, и не исключала, что ее подруга явится к столу в деловом костюме.
– Ага. – Элоиза взглянула на часы. – Надо двигаться. Как прошла экскурсия? Или следует сказать «свидание с Дэном»?
– Отлично, – просто ответила Лорел.
У нее все равно не нашлось бы слов, чтобы передать радостно-горькое послевкусие, которое оставил этот прекрасный, идеальный день. Тем более только признание в фиктивном романе объяснило бы Элоизе, почему им с Дэном осталось всего два дня счастья. А на этой неделе ни у кого не было времени для чужих драм.
– А что у тебя? Никаких форс-мажоров во время интервью?
– Нет, все прошло хорошо.
Лорел немного расслабилась. Повезло, что ее не рекрутировали в подружки невесты, иначе пришлось бы участвовать в фотосессии и давать комментарии насчет свадьбы.
– И ты ничего не хочешь сказать о красавчике Ноа? – Лорел выжидательно приподняла бровь.
Статус их отношений интересовал
