Приступив к организации свадьбы, Лорел поставила на телефон приложение, помогавшее ей отслеживать все публикации о невесте, женихе и церемонии. Судя по заголовкам на ее дисплее, на сей раз бракосочетание упоминалось в контексте личной жизни Ноа Кросса. По экрану скользили фото Ноа – и Элоизы, которая судорожно натягивала платье на грудь. Папарацци поймал любовников возле ресторана и даже получил комментарий Ноа. Актер заявил, что для шафера секс с подружками невесты – обязательное свадебное развлечение.
Лорел закрыла ссылку и убрала телефон, но выражение ужаса и стыда в глазах Элоизы продолжало преследовать ее. Она повернулась, чтобы побежать обратно в отель, проведать подругу и попробовать найти слова, которые хоть немного ее утешат. К сожалению, в этот момент Мелисса наконец-то соблаговолила открыть дверь. Один взгляд на ее сияющее лицо – и Лорел поняла, что сводная сестра приложила руку к этому скандалу.
– Ты слышала? – спросила Мелисса, пропуская Лорел в номер. – Ноа и Элоиза, кто бы мог подумать! Он-то просто развлекался с ней, это понятно, но бедная девочка влюбилась по уши. Думаю, его комментарий разбил ей сердце.
– Я читала. Удивительно, как репортер сумел оказаться в нужное время в нужном месте.
По лицу Мелиссы пробежала тень какого-то чувства. Не вины, в этом Лорел была уверена. Тогда, может быть, страха?
– Они сбежали с репетиции банкета. – Мелисса отвернулась, принялась расправлять несуществующие складки на свадебном платье. Чтобы подол и шлейф не помялись, крючок вешалки пришлось зацепить с внешней стороны за перила лестницы, ведущей на второй этаж. – Кто-то должен был их найти.
– Например, ты. А также репортер и фотограф, которых ты случайно взяла с собой.
Конечно, Мелисса не смогла вынести, что роман Ноа отвлекает гостей от нее. А еще актрису терзала мысль, что Элоиза, которую она с детства привыкла дразнить и шпынять, может заполучить в бойфренды более известного актера, чем ее будущий муж. Обычный ход мыслей Мелиссы не был тайной. В день ее свадьбы никто из второстепенных персонажей не имел права проталкиваться на первый план или выходить из навязанной Мелиссой роли. Она никогда не считала актеров массовки за людей, поэтому даже не задумывалась, что ее прихоть может сломать кому-то из них жизнь.
Лорел старалась не поддаваться злости, понимая, что сегодня горячность никому не поможет. Она должна была мыслить холодно, бесстрастно, рационально. Довести свадьбу до конца и начать писать собственную историю, вместо того чтобы жить по сценарию Мелиссы. Именно это ей старался внушить Дэн: мало называть себя хозяйкой своей судьбы, надо верить, что все обстоит именно так и никак иначе.
И Лорел поверит, как только оставит свадьбу сводной сестры в прошлом. Возможно, даже раньше.
– Совпадения случаются. – Мелисса говорила легко, но не поворачивалась, словно не хотела смотреть Лорел в глаза.
А Лорел не могла отвести взгляд от платья. В ее ушах снова и снова звучали слова Бенджамина о том, что Мелисса заслуживала щелчка по носу.
– Кейтлин и Йона уже наверху, учат список обязанностей подружек невесты, – сменила тему Мелисса. – Я схожу в душ, а потом мы вместе пройдемся по деталям церемонии.
Не дожидаясь ответа Лорел, она убежала на второй этаж, оставив сестру в гостиной. Наедине с платьем.
Прикусив губу, Лорел подняла телефон и сфотографировала свадебный наряд.
На всякий случай.
Дэн проснулся в одиночестве и снова испытал укол боли, прежде чем сообразил, какой сегодня день. Новый год. Свадьба Мелиссы и Райли. Лорел наверняка уже носится по отелю или отчитывается перед невестой в люксе для новобрачных.
Лишь сегодня вечером она сможет вздохнуть свободно – и насладиться их последней ночью вдвоем.
Впрочем, не обязательно последней. Никто не запрещает ему отложить вылет на день или два. Максимум на неделю. К тому времени они с Лорел наверняка уже будут готовы сказать друг другу «прощай». Им не хватило времени устать от интрижки, тем более львиную долю времени Лорел проводила не с ним, а на работе. Было бы разумно взять от этой внезапной страсти все возможное, пока она не охладела.
Но нет. Дэн не мог так рисковать. Один день потянет за собой другой, превратится в неделю, месяц – и он не заметит, как окажется слишком глубоко втянутым в отношения, слишком привязанным к Лорел. Он уже не сможет уйти прежде, чем она его бросит.
Итак, сегодняшняя ночь все-таки станет последней. Это больно, но трюки научили его осторожности: лучше прыгнуть с крыши, когда ты готов и можешь контролировать падение, чем разбиться насмерть, получив неожиданный толчок в спину.
Приняв решение, Дэн скатился с кровати и пошел готовиться к свадьбе года. А через полчаса, облаченный в смокинг, спустился в зал для церемоний, чтобы найти Лорел.
Она поправляла цветы в вазах, расставленных вдоль рядов кресел. Для церемонии Лорел выбрала темно-синее платье чуть ниже колена, с драпированным вырезом на спине и туфли на шпильках, в которых Дэн ее еще не видел. Он подумал, будут ли ее поцелуи ощущаться по-другому, раз она стала выше ростом.
Возможно, сейчас самое время это проверить. – Мне кажется, букеты стоят криво, – сказал Дэн и рассмеялся, поймав ее возмущенный взгляд. – Шучу. Все идеально.
– Так и должно быть. Я уже несколько часов стараюсь привести в порядок всех и вся, включая невесту. – Лорел пересекла зал и вплыла в его объятия – легко и естественно, словно занимая свое законное место.
– Как она?
– Злорадствует, – с горечью сказала Лорел. – Ты уже знаешь про Ноа и Элоизу?
Дэн кивнул. От этой новости нельзя было укрыться нигде.
– Бедная Элоиза. Мне надо вернуться в дом привратника, чтобы защитить ее от насмешек Мелиссы.
– Мелисса подстроила съемку, я правильно понимаю?
– Конечно. – Лорел посмотрела на Дэна серьезным взглядом. – Ты уверен, что не хочешь отговорить брата жениться на ней?
– Я не собираюсь его отговаривать, лишь хочу убедиться, что он уверен в своем решении. Несмотря ни на что.
– Если бы он знал, как Мелисса поступает с людьми, ни за что бы на ней не женился. Она никогда не была мила со мной, но я думала, что понимаю причины такого отношения. А за что она окрысилась на Элоизу? – Лорел покачала головой, удивляясь бездумной жестокости Мелиссы.
– Попробую перекинуться словечком-другим с Райли перед церемонией. Но что будет с работой, которую ты проделала, если он решит дать задний ход?
– Не уверена, что меня это волнует. – Лорел посмотрела на часы. – Мне надо бежать. Прости.
– Я тебя провожу.
До
