Спустя четверть часа появился эшелон. Немцы словно чувствовали опасность. Состав шёл с небольшой скоростью, а перед тяжеловесным локомотивом были прицеплены две платформы. Одна – с запасными шпалами, обрезками рельсов, краном-стрелой. Под навесом сидели человек шесть путейцев-ремонтников, наши русские мужики, некоторые – совсем молодые.
На второй платформе стояли 37-миллиметровая зенитка и спаренный крупнокалиберный пулемёт. Фельдфебель в каске внимательно наблюдал в бинокль за небом. Расчёты сидели, готовые в любую минуту открыть огонь.
– Ну, разгоняйся, чего плетёшься, – сжимая кулаки, бормотал сержант Андрей Постник, а Трунов тревожно переспрашивал Фёдора Кондратьева:
– Ремонтники погибнут… как же так? Они первые под взрыв попадут.
Зам. командира отряда, повернувшись к нему, оглядел офицера странным взглядом:
– Наверное, погибнут… и что теперь?
– Предупредить бы их как-нибудь.
– Иди прогуляйся к насыпи, помаши рукой, пожалей их на прощание.
– Зачем вы так?
– Душевный ты парень, я погляжу. Только забыл, для чего тебя сюда забросили. Здесь и нас не щадят, и мы про жалость забыли. На состав повнимательнее глянь. Обидно, если такую добычу упустим.
Было понятно, почему не разгонялся эшелон. На платформах стояли танки. Новые утяжелённые Т-3 и Т-4 с длинноствольными орудиями и броневыми экранами по бортам. Машины были прикрыты брезентом, но Кондратьев угадал очертания новых немецких танков. Кажется, они появились впервые под Сталинградом, когда генерал-полковник Герман Гот пытался прорвать кольцо окружения и спасти Шестую армию Паулюса.
– Штук сорок танков, – пробормотал сапёр Андрей Постник. – Не считая грузовиков и тягачей.
Один из ремонтников, молодой парень в замасленной спецовке, поднялся, чтобы размяться. Перекинулся фразой с приятелем и вдруг исчез. Фонтан щебня, земли и дыма подбросил ремонтную платформу, разламывая на части.
Перевернуло и покатило по насыпи смятую зенитную платформу. Сорвало со станка 37-миллиметровку, кричал раздавленный артиллерист. Перекрывая остальные звуки, захлёбывался рёвом выпускной клапан паровоза, торопясь выпустить пар. Бешено вращались в обратную сторону колёса, чтобы локомотив не влетел в воронку.
Не получилось. Многотонный локомотив с распластанным орлом на кабине въехал в воронку и опрокинулся на крутую насыпь. Вывернул вращающимися колёсами рельс, несколько шпал и дважды перевернулся. Выбило дверцу котла, и пламя охватило смятую кабину.
Вместе с паровозом слетели вагон и две платформы с танками. Массивная башня Т-4 ползла по щебню, а корпус, обрывая гусеницы и выламывая колёса, скатился вниз.
– Сейчас загорятся, паскуды! – выкрикнул кто-то из сапёров.
Но корпуса танков не загорелись, хотя четыре машины были смяты и выведены из строя. Горящий локомотив хлестнул языком пламени по перевёрнутому вагону, который сразу вспыхнул.
Скрежет металла перекрыла стрельба. В сторону леса вела огонь из двух пушек ещё одна зенитная платформа, стреляли из автоматов и пистолетов танкисты. Одна из бронированных машин, развернув башню, посылала снаряд за снарядом в тёмный от сырости апрельский лес.
Когда уходили, Кондратьев ещё раз оглядел место взрыва. От платформы с путейцами не осталось ничего – все шестеро ребят погибли. Эшелон продолжал стрельбу, санитары подбирали раненых и убитых, локомотив и вагон горели. Худо-бедно, а четыре танка были уничтожены. Тяжёлые локомотивы тоже представляли большую ценность. Да и пока расчистят и восстановят колею, пройдёт суток двое.
– Нормально сработали, – подвёл итог Фёдор Кондратьев, обращаясь к Леониду Трунову. – Составы под откос пускать легко только в брехливых газетах. А в жизни вон как получается. Четыре танка и десятка три фрицев мы уделали, но и шесть своих ребят под раздачу угодили. Считай, в бою погибли. Такая судьба им выпала. В бою потери не меньше. Пока шесть «панцеров» сожгут, когда они на прорыв идут, противотанковые батареи целиком гибнут. Не считая раздавленной пехоты.
Группа лейтенанта Мальцева в количестве двенадцати человек попала в более сложную ситуацию.
Подстерегли на просёлке два тяжёлых трёхосных грузовика-вездехода «Крупп» в надежде на трофеи. Ударили из двух пулемётов. Одна машина загорелась, вторая, огрызаясь автоматным огнём, уходила по залитой водой щебёнке. Пробитые шины подкачивал на ходу компрессор, однако грузовик угодил в яму. Водитель, газуя, кое-как выбрался из неё, но сержант Пётр Чепыгин всадил пулемётную очередь в двигатель.
Машина остановилась. Бежавших к ней бойцов встретили выстрелами из карабинов сапёры, выпрыгнувшие из кузова, и унтер-офицер с автоматом. Водитель, раненный в руку, стрелял из пистолета. Попытка уничтожить врага с ходу не удалась. Один из новичков был убит, остальные залегли и вели беглый огонь. Пётр Чепыгин ранил ещё одного сапёра, но унтер-офицер и его отделение оборонялись отчаянно.
– Стрелять прицельно! – крикнул подбежавший лейтенант Мальцев. – Надо быстрее заканчивать эту бодягу.
Вместе с Пашей Шестаковым забежали со стороны кустарника и бросили две гранаты. Поднялись остальные бойцы, завязалась схватка в упор. Унтер-офицер сменил магазин и передёрнул затвор. Силаев Андрей, который получил взамен двустволки старую трёхлинейку, успел прицелиться и выстрелить.
Остальные сапёры, увидев, что унтер-офицер убит, отступали к лесу. Пётр Чепыгин прижимал их пулемётными очередями. Сумели спастись лишь четверо сапёров. Рядом с машинами и на обочине остались лежать шесть убитых немецких солдат и унтер-офицер. В группе Мальцева погиб один человек, двое были ранены.
Обе машины были загружены сапёрным имуществом. Столбы для постановки проволочных заграждений, мотки колючей проволоки, тонкая сталистая проволока, которой, как сетью, опутывали подходы к вражеским траншеям. Из оружия достались в качестве трофеев четыре винтовки, автомат с запасом патронов и два десятка гранат.
Забрали сапоги – с обувью в отряде всегда были трудности. В одной из машин обнаружили неплохой инструмент: лопаты с удобными ручками, кирки, пилы, ножницы для резки проволоки. Обнаружили также десятка полтора пакетов с сухим пайком.
Трофеи загрузили в повозку и подожгли оба грузовика. Когда торопливо уходили по лесной дороге, на просёлке уже слышался гул подъезжавших машин. Пулемётные очереди сбивали ветки сосен высоко над головой, щёлкали по стволам деревьев. Если подоспеют патрули и поднятые по тревоге полицаи – жди преследования.
Мальцев разделил группу на две части. Сопровождать повозку с ранеными поручил пулемётчику Чепыгину и двоим бойцам из молодых.
– Двигайте не останавливаясь, – напутствовал их лейтенант, – и как можно быстрее.
