– Куда ни кинь, везде клин, – вздохнул Иван Луков. – Ну, что делать будем, командир?
Каждый из шестерых понимал безнадёжность положения, в которое они угодили. Даже самые молодые из бойцов – Паша Шестаков и Андрей Силаев, которым недавно исполнилось по семнадцать лет.
С тоской рассуждал, что вряд ли увидит двух своих детей бывший колхозник Иван Луков. Сержант Василь Грицевич, воевавший с первого дня войны и недавно узнавший, что в Беларуси погибла от рук карателей почти вся его родня, хладнокровно проверял свою снайперскую винтовку. Он не боялся смерти и был готов к бою.
С трудом преодолевал страх капитан Сологуб, проклиная себя, что поддался и ушёл в отряд НКВД. Но иначе пришлось бы идти на службу в полицию.
Капитан всегда был расчётливым человеком, быстро продвигался по служебной лестнице. Войну встретил помощником начальника штаба полка. Она смешала все его планы, но Сологуб сумел избежать мясорубки первых месяцев отступления и добрался бы до своих, если бы не случайный осколок в ногу.
Он неплохо прижился в большом селе Вязники, помог восстановить пекарню, завёл новую семью. Старая семья осталась в военном городке под Тулой – жена и двое детей. Что с ними, капитан не знал, они были в прошлой жизни. Родился сын от молодой жены, но всё не бывает гладко. Прервалась его спокойная сытая жизнь в Вязниках.
Окончив военное училище, командно-штабные курсы, отслужив восемь лет в армии, Михаил Сологуб трезво оценивал сложившуюся на фронте обстановку. Если в сорок первом и в первой половине сорок второго года он почти не сомневался, что война проиграна, то сейчас понял, что поспешил со своими выводами.
Несмотря на громкие успехи вермахта и огромные потери Красной Армии, война, задуманная Гитлером, уже с первых месяцев пошла не так, как планировалось. Можно было сколько угодно твердить о превосходстве Германии, её современном оружии и высоком моральном духе арийского солдата, но в войне явно угадывался перелом.
Разгром под Сталинградом, спешное отступление с Северного Кавказа, потеря немцами Донбасса, прорыв блокады Ленинграда, рейды партизанских кавалерийских соединений в глубокий тыл врага – всё это говорило, что война вступила в новую фазу.
Построенные на Урале огромные заводы гнали потоком на фронт новую технику, союзники усиленно поставляли танки, самолёты, продовольствие. В Северной Африке англичанами была разгромлена крупная группировка немецких и итальянских войск, в плен угодили почти 300 тысяч солдат и офицеров.
Война будет идти ещё долго, но немцы её не выиграют. Гитлер недооценил Россию. Поэтому, чтобы спасти свою жизнь, капитан Сологуб без оглядки бросил вторую семью, сытую жизнь и ушёл в мрачный, чужой ему апрельский лес, где ещё не растаял снег. Чёрт с ним, с холодом и снегом, – вытерплю. Завтра может быть поздно.
Впрочем, сейчас это уже не имело значения. Позади первый бой, а впереди безнадежная попытка остановить немцев и полицаев, которые уверенно окружали их группу из шести человек.
Николай Мальцев не хуже своих подчиненных понимал, что завязывать бой бессмысленно. Единственный выход – нанести внезапный удар и уходить в глубину полузатопленного талой водой леса, где есть шанс оторваться от погони. Повозка с ранеными уже далеко. Оставалось выиграть ещё немного времени, чтобы наверняка спасти раненых.
К Мальцеву подошёл Паша Шестаков и торопливо заговорил:
– Надо взять правее. В этом месте дорогу низина пересекает, там сейчас воды по пояс и течение. Единственный способ от фрицев оторваться.
– Нам не только оторваться надо, а вывести из строя бронетранспортёр и хотя бы один из мотоциклов. На оставшемся «Цундаппе» они не рискнут дальше соваться.
– У меня три гранаты. Могу к броневику подобраться и шарахнуть.
– Нет, Паша. Хватит тебе судьбу испытывать. Найдутся поопытнее бойцы.
Группа выбралась к дороге. Маячивший на пригорке бронетранспортёр был недосягаем. Два пулемёта не подпустят близко никого. К нему лучше не соваться, а попробовать увести машину к затопленной низине. По мотоциклу «Цундапп» открыли огонь снайпер Грицевич и Луков Иван из «дегтярёва».
Врезали вроде удачно. Водитель, сидевший за рулём, дёрнулся и неподвижно застыл, навалившись телом на бензобак. Пулемётчик в коляске был тяжело ранен, успел дать короткую очередь и сполз на землю.
Группа бежала в сторону низины. Луков оглянулся и потянул Мальцева за рукав.
– Там пулемёт хороший остался, ленты к нему. Взять бы…
Но с пригорка уже вёл огонь сразу из двух пулемётов экипаж «Бюссинга».
– Уходим, – подтолкнул Ивана Лукова лейтенант. – Дорога простреливается.
Группа побежала дальше. Андрей Силаев, семнадцатилетний подпольщик, пришедший в отряд с двустволкой, пригнувшись, бежал к мотоциклу. Он успеет снять скорострельный «МГ-42», забрать ленты и взорвать мотоцикл гранатой.
– Андрюха, назад! – успел крикнуть вслед его ровесник Паша Шестаков, уже имевший достаточный опыт.
Но семнадцатилетний парень не думал об опасности, не осознавая, на какой риск он идёт. Есть возможность добыть для отряда хороший пулемёт, проявить себя как бесстрашный боец. А в семнадцать лет смерти не бывает. Прорвёмся!
Андрей добежал до «Цундаппа» и отщелкивал зажимы, которыми был закреплён «МГ-42», потянулся за коробкой с лентой.
Пуля ударила его в бок, свалила на мокрую листву. У парня хватило сил подняться, но следующая очередь перехлестнула ноги, полетели осколки разбитого цилиндра.
Николай Мальцев остановился. Пулемёты «Бюссинга» догоняли длинными очередями группу. Лейтенант понял, что Андрея уже не спасти.
– Бегом! – закричал он, подгоняя бойцов.
Опережая бронетранспортёр, вперёд вырвался второй мотоцикл. Имелся приказ брать «лесных призраков» живьём. Он тоже вёл огонь на ходу из пулемёта и остановился возле стоявшего на обочине «Цундаппа». Парень в окровавленном бушлате и пилотке со звёздочкой откручивал колпачок трофейной гранаты-«колотушки» «М-24».
Водитель дал газ, и взрыв ударил позади мотоцикла, продырявив осколками колёса. «Цундапп», возле которого взорвал себя Андрей Силаев, горел. Отползал прочь тяжело раненный пулемётчик. К нему на помощь подбежал один из мотоциклистов, но в коляске стали рваться патроны. Вспыхнул бак с бензином, пулемётчик угодил под струю пламени.
Мотоциклист тащил своего камрада за руки, тот извивался и кричал – горели промасленные брюки. Солдаты полевой жандармерии не раз сжигали русских крестьян, заподозренных в связях с партизанами. Из амбаров, где
