Отряд «Сталинцы» долгое время, по существу, отсиживался. Бажан не рисковал начинать борьбу с оккупантами, тем более что в отряде находилась его семья: жена и двое сыновей. Дисциплина падала, отряд разлагался. В октябре сорок второго года партизанский отряд был почти полностью разгромлен, погибли более ста человек.
Командир взвода лейтенант Андрей Зиняков сумел вывести остатки отряда из кольца и фактически создал его заново. Привлекал бойцов-окруженцев, местную молодёжь. Восстановить отряд помог и Журавлёв. «Сталинцы» под началом нового командира развернули активную боевую деятельность. Илья Бажан был отстранён от командования и стал помощником по хозчасти.
Было непонятно, почему представитель обкома партии явился к Журавлёву решать какие-то вопросы не с командиром отряда, а с завхозом и снятым с должности бывшим разведчиком Аркадием Снитко.
Оказалось, что Илья Бажан тайком ездил в обком партии. Сообщил, что лейтенант Зиняков, бывший окруженец, возможно, находился в плену. Местных условий не знает и, возглавив отряд, особых успехов не добился. Партизаны несут потери, и назрела необходимость поставить во главе отряда более опытного командира.
Перед поездкой в обком партии Илья Бажан заручился поддержкой части партизан, недовольных боевой активностью лейтенанта Зинякова, потерями в боях. Тех, кто воевать не стремился и помнил сытую спокойную жизнь в сорок втором году. Когда «Сталинцы» не трогали немцев и полицаев, а те смотрели сквозь пальцы на прятавшийся в глубине леса отряд.
Потеря должности крепко ударила по самолюбию Бажана. Кроме того, он опасался, что рано или поздно с него спросят за бездействие, разгром отряда, и решил опередить события. В сорок третьем году шло активное создание партизанских бригад, объединение мелких отрядов в крупные соединения, способные наносить врагу ощутимый урон.
В партийных кругах Илью Карповича Бажана хорошо знали: крепкий и гостеприимный хозяйственник, правильно понимающий линию партии, награждённый за успехи совхоза орденом Трудового Красного Знамени. В сорок первом году он был единогласно утверждён командиром партизанского отряда. От него шли бодрые донесения о боевых операциях отряда «Сталинцы», диверсиях на дорогах, агитационной работе. Тогда было не до проверок – заслуженному орденоносцу доверяли.
Отряд находился довольно далеко от областного штаба партизанского движения, и реальной обстановки там не знали. Время от времени Бажан посылал в подпольный обком связных с мелкими трофеями и грамотными донесениями об успехах.
Илья Карпович Бажан явился в штаб лишь в июне сорок третьего года. Заверил, что дела идут нормально, «Сталинцы» воюют, пускают под откос эшелоны, уничтожают предателей.
О фактическом разгроме отряда обмолвился мельком – война идёт, без потерь не обходится. Зато бывший директор совхоза обещал объединить мелкие отряды и разрозненные группы в мощную бригаду имени товарища Сталина и в корне изменить обстановку.
– Эшелоны под откос летят, дороги минируем, полицаи от нас шарахаются. А создадим бригаду – немецкие гарнизоны начнём громить.
Отдавал ли он себе отчёт, что ложь рано или поздно всплывёт, а задуманное им создание бригады не более чем авантюра? Наверное, орденоносец Бажан полагался на свой былой авторитет, а будет создана бригада или нет, кто разберётся? Обстановка в тылу постоянно меняется.
Возможно, Илья Карпович добился бы своего и снова возглавил созданный лейтенантом Зиняковым отряд, а позже отчитался бы о создании бригады. Но представитель обкома Пётр Миронович Омельченко, тёртый партийный функционер, решил вникнуть в обстановку глубже и вышел на командира особого отряда НКВД майора Журавлёва.
С большой неохотой ехал Бажан к Журавлёву. Единственное, что отчасти могло защитить его – десятка полтора заявлений от партизан, недовольных боевой активностью лейтенанта Андрея Зинякова. В основном это были бывшие работники совхоза. Они понимали, что Красная Армия рано или поздно прогонит оккупантов. Зинякова призовут на службу, а Бажан, уважаемый в области человек, снова возглавит разрушенный совхоз, начнёт его восстанавливать. Лучше дружить с Ильёй Карповичем, а с немцами справится армия.
У майора Журавлёва и его отряда был свой круг боевых задач, в том числе – помощь партизанским отрядам. Но навязывать своё мнение, лезть в организационные вопросы не рекомендовалось. Разведывательно-диверсионный отряд «Застава» был штатным подразделением НКВД, подчинялся своему руководству, строго придерживался воинской дисциплины.
Партизанские отряды в большинстве подчинялись подпольным партийным комитетам, которыми, в свою очередь, руководил Центральный штаб партизанского движения при Ставке Верховного Главнокомандования во главе с первым секретарём ЦК Компартии Белоруссии Пономаренко П.К.
Начиная в сентябре сорок второго года боевые действия, Журавлёв привлекал и бойцов отряда «Сталинцы», что каждый раз вызывало негативную реакцию Бажана. Он боялся ответных карательных мер со стороны немцев и считал своей главной задачей сохранить людей (в том числе себя и свою семью).
Не получилось. Бездействие «Сталинцев», обжитый лагерь, хорошо известный полицаям, самовольные походы партизан к родне, пьянство и лишняя болтовня сыграли роковую роль. В разгар боёв под Сталинградом, в октябре сорок второго года, когда немцы зачищали тылы, отряд был разгромлен. Благодаря энергичности лейтенанта Андрея Зинякова отряд «Сталинцы» был восстановлен и стал боеспособным подразделением, активно наносившим удары по врагу. Затевать раздел отряда было бы безрассудством.
Иван Макарович Журавлёв рассказал всё это представителю обкома. Чтобы не ввязываться в споры и не портить отношения с областным штабом партизанского движения, смягчил некоторые моменты. Обстановка в сорок втором году была сложная, Илье Карповичу не хватало боевого опыта…
– Решимости, личной смелости, – не удержался особист Авдеев. – Дошло до того, что бойцы самогон вместе с полицаями пили.
Бажан побагровел от возмущения, но майор сгладил обстановку:
– Всякое бывало, что теперь вспоминать? Лейтенант Зиняков отряд крепко держит, проводим совместные операции. Павел Коробов неплохо воюет со своим конным отрядом, недавно помог нам уничтожить предателя Бронникова.
– Ну, а Илья Карпович? – не знал, в какую сторону повернуть дальнейший разговор, Пётр Омельченко. – Хвалят его многие партизаны, ценят как руководителя.
– Товарищ Бажан на своём месте, так я считаю, – заявил майор Журавлёв, спасая от партийных интриг лейтенанта Зинякова, умелого и энергичного командира. – Отрядом командует решительный офицер, а Илья Карпович неплохо проявил себя как заместитель по хозчасти. Впрочем, вам решать. В октябре прошлого года из-за серьёзных ошибок товарища Бажана
