Решимость наших лидеров все еще была высока. Я оценил уровень организации и дисциплины - суматохи и беспорядка почти не наблюдалось, боевые кланы “Севера” работали четко, как хорошо смазанный механизм. Часть игроков отваливалась поспать два-три часа, зачастую не выходя из Сферы, отрубаясь прямо в капсулах. Их заменяли другие, тут же вступавшие в бой на таймерах фортов или уходя в партизанские рейды. Битва не прекращалась ни на секунду, весь юго-запад Дорсы полыхал.
И, тем не менее, мы проигрывали. Замок “Героев”, укрепленная твердыня на острове посреди слияния Альдо и Руны, охраняющий южные владения альянса, был уничтожен следующим. Штурм длился не больше полутора часов - как рассказали друзья, дело не обошлось без предательства. Кто-то из своих уничтожил компонент защиты, обеспечивающий недоступность замка для вторжения из Тени - и отряд теневиков “Пандорума” сумел проникнуть внутрь. Они разлогинились в святая святых - кланхолле, возле замкового респауна, а во время боя внезапно ударили в спину защитникам. С помощью то ли артефактов, то ли ультимативных заклинаний бойцам Панд удалось в самый ответственный момент заблокировать точку возрождения. Враги ворвались на стены, внутри, по рассказам очевидцев, кипела безумная схватка. Видя, что кип не удержать, Безумец принял решения взорвать цитадель - попав в руки противника, замок стал бы прекрасным опорным пунктом. Крепость взлетела на воздух вместе с тысячами защитников и атакующих, благо кланхран, предвидя такой исход, заранее набили “Колокольчиками”.
В ответ Злой Мук устроил сокрушительный рейд по тылам противника, снося все заложенные вассалами «Пандорума» форпосты, не давая закрепиться и создавать линии снабжения. Впрочем, скорее это было ударом отчаяния – все понимали, что рано или поздно враги все равно сделают это.
Я лично, правда, в тех боях не участвовал. Пользуясь случаем и близостью Ордена, мне пришлось навестить Магистра. Особого желания увидеть его, памятуя рассказ Свечкина, я не испытывал, но он, наоборот, жаждал со мной пообщаться. Подсознательно я откладывал разговор, как очень тяжелый, а возможно, и судьбоносный момент. Я играл с огнем и прекрасно понимал это.
Ну что ж. Папаша мой говаривал: будь хорош во лжи. Тогда ты будешь хорош во всем. Я всегда гордился своим хладнокровием и непроницаемостью. Предстояло проверить, каково же это на самом деле.
Красная цитадель фракции Ордена Лилии и Меча находилась совсем недалеко от театра боевых действий. Но и флоты “Пандорума”, и наши группы старательно огибали границу принадлежащего братству небольшого кусочка земли. Паладины, судя по всему, шутить не любили, и сразу же заставили себя уважать - я заметил обгоревшие останки остова летающего корабля у подножия холмов, несколько свежих подпалин на бастионах крепости. Пробовали на зуб, что ли? Местность вокруг патрулировали сильные рыцарские отряды, внутри тоже царило необычное оживление: множество вооруженных НПС и нейтральных игроков. Прежде пустынная и тихая цитадель превратилась в разворошенный муравейник.
Магистр принял меня сразу.
-Переходи к делу! - велел он, выслушав еще раз рассказ о схватке со Свечкиным, - Видео твое я уже видел. Что он рассказал тебе еще?
-Он пытался обвинить вас в своей смерти в реале, - сказал я, - Утверждал, что именно вы подстроили авиакатастрофу. Пытался привлечь на свою сторону.
-Понятно. После того боя он больше не выходил на связь с тобой?
-Нет. Но, я думаю…
-Не надо ничего думать. Слушай меня внимательно, Кот. Если он выйдет на тебя снова - а он обязательно выйдет, им нужен твой Ключ, соглашайся с ним сотрудничать, - сказал Балабанов, пристально глядя мне в глаза.
-Зачем? Кому “им”? И вообще, я хотел бы объяснений! - возмутился я. - Ваши слова опровергают друг друга. Я-то думал, он ваш товарищ…
-Свечкин очень сложный человек, - произнес Магистр, - Мы с ним долго работали бок о бок и знаем друг друга, наверное, лучше, чем братья. У нас с ним личное... недоразумение. Насчет самолета - надеюсь, ты не поверил в эту чушь?
-Если бы поверил, не стал бы пробовать принести вам его вместе с Компасом - в мече! - погладил я рукоять Синевы, - К сожалению, трюк не удался.
-Я рассчитывал, что он в стазисе, - задумчиво сказал Балабанов, - Значит, подстраховался. Готовился. Очень плохо, что ты позволил ему взять Ключ. Теперь придется искать способы…
Он прервался на полуслове, замолчал, испытующе глядя на меня. Я тоже решил помалкивать - мяч находился на поле собеседника.
-Олег, ты ведь неглупый человек, - наконец сухо, жестко заговорил Магистр. - К сожалению, в Сфере невозможно полностью отслеживать твои действия, ты это прекрасно знаешь. Я понимаю, что ты что-то недоговариваешь. Сейчас начинается игра за Ключи, кто первый найдет их - завладеет Сферой. Надеюсь, ты выбрал правильную сторону? Понимаешь ведь, что в твоей жизни все может измениться, если пойдешь против меня?
-Пугаете? - усмехнулся я.
-Просто предупреждаю, - без улыбки ответил Балабанов, - Ты достаточно умен, чтобы все понять без лишних слов.
-Я, вообще-то, на вашей стороне. Но, как минимум, хотелось бы побольше информации. Не люблю играть втемную, - я не отводил взгляд.
-Насчет самолета – полный бред, конечно. Я вместе с ними находился на борту погибшего самолета, есть куча свидетелей. Не хочется выносить сор из избы, но у нас действительно был конфликт в группе разработки, расколовший ее надвое, - неохотно заговорил Балабанов. Видно, что эта тема не доставляет ему особенного удовольствия.
-Разные взгляды на будущее Сферы. Сложно объяснить тому, кто не варился в этом котле. В целом, мы поняли, что выпустили джинна из бутылки, случайно создали нечто трансцендентное, превосходящее создателей. Ты смотрел видео с моих конференций? Я рассказывал там об этом.
Я подтвердил кивком, и Магистр продолжил:
-Все зависит от уровня технологий. Наших предшественников ограничивала энергия и производительность. Синтез Смита обрушил нефтяной рынок, но дал безграничный энергетический ресурс. Уравнения Такиями позволили создать мощнейшие искусственные интеллекты. Те законы, что мы воссоздали в Сфере, детализацией мало отличаются от процессов нашей вселенной. Бесконечно сложная математическая формула становится реальностью. Возможно, схожим образом когда-то был создан и наш мир. Как бы ни сложно было в это поверить, мы стали Творцами новой реальности. Сложно поверить, сложно
