По мере того как парусники вытеснялись паровыми судами, сообщения о неизвестных или непонятных животных, виденных в открытом море, поступали все реже. Капитанам судов больше не нужно было, повинуясь прихоти капризных волн и морских течений, удаляться с проторенных океанских путей, и в этом, считают некоторые криптозоологи, причина того, что меньше было интересных встреч. Кроме того, шум двигателей наверняка предупреждал животных о приближавшейся опасности.
Но вот в 1965 году появилось новое доказательство существования неведомых животных. Французский фотограф Робер Ле-Серрек сообщил, что ему удалось сделать первые снимки морского змея. По его словам, встреча состоялась возле побережья штата Квинсленд (Австралия) 12 декабря 1964 года.
Когда фотограф с семьей и другом Хенком де Джонгом плыл на лодке по бухте Стойнхейвен, его жена заметила огромный продолговатый предмет на песчаном дне, менее чем в 180 сантиметрах от поверхности воды. Де Джонг сначала подумал, что это ствол крупного дерева, но тут же стало ясно – на дне живое существо: оно извивалось, как гигантский головастик с крупной головой и змеиным телом.
Ле-Серрек сделал несколько снимков, потом подъехал на своей моторке ближе и включил кинокамеру. Теперь можно было различить полутораметровую рваную рану на спине животного и широкую голову, напоминавшую змеиную.
В этот момент дети Ле-Серрека сильно испугались. Взрослые отвезли их на берег на шлюпке, а сами продолжили наблюдение. Поскольку существо перестало двигаться – оно было серьезно ранено, – они подобрались еще ближе, разглядели два глаза и равномерно идущие коричневые полосы вдоль черного тела. Ле-Серрек с другом задумались, как бы заставить животное подвигаться, но побоялись, что оно может перевернуть лодку. Наконец они решились нырнуть с камерой для подводной съемки и подводным ружьем.
Под водой было темнее, чем наверху, и на расстоянии 6 метров ничего нельзя было разглядеть. Ясно было одно – рядом настоящий гигант 25–30 метров длиной, с метровыми челюстями и четырехсантиметровыми глазами, которые при закрытых веках казались палево-зелеными. Когда Ле-Серрек начал снимать, чудовище неожиданно приоткрыло пасть и медленно, с угрозой повернулось в сторону людей. Друзья срочно всплыли, быстро забрались в лодку и увидели, что животное исчезло.
Жена Ле-Серрека видела, как оно поплыло в открытое море, совершая горизонтальные извивы – типичные для угря или рептилии, но никак не для млекопитающего. 4 февраля 1965 года Ле Серрек поведал миру эту историю, вызвав жгучий интерес у одних и, естественно, очередной приступ скепсиса у других. Его киносъемка была расценена специалистами как неполноценная, являющая собой «какую-то мазню и сплошные пятна». То, что виделось на снимках, не могло быть объяснено с точки зрения имевшихся данных, и эксперты вынуждены были признать, что не исключена возможность подделки.
И все же, отбросив ошибки, мистификации и пространные описания, ученые выделили девять четких характеристик чудища: длинношеее, «морская лошадь», многогорбое, с множеством плавников, «гигантская выдра», «гигантский угорь», морское млекопитающее, «отец всех черепах» и «желтобрюх».
Некоторые эксперты считают, что это по меньшей мере несколько неопределенных морских животных, одно из которых, скорее всего, гигантский угорь. Другие высказываются в пользу зейглодона – вымершего примитивного кита, останки которого применялись для конструирования уже упомянутого нами «псевдозмея», крупной мистификации XIX века. Остальные ученые склоняются к выводу, что это представитель неизвестного пока рода длинношеих северных морских леопардов (ластоногих, обитающих в Антарктике).
Одна из самых популярных и стойких версий – морской змей, длинношеяя вариация выживших динозавров. Еще один кандидат на роль морского змея – сельдяной король, серебристая рыба устрашающего вида, с ярко-красными плавниками, идущими прямо от головы, и веслообразными грудными плавниками. Но хотя сельдяные короли и достигают десятиметровой длины, их повадки (неспособность к вертикальным извивам) и яркий окрас делают их совершенно непохожими на морских змеев.
В послеобеденные часы 31 октября 1983 года ремонтная бригада округа Марин, Калифорния, работала на участке хайвея № 1, как раз там, где он проходит над берегом океана. Прямо под ними расстилались песчаные пляжи Стинсон-Бич, а за ними – безбрежный Тихий океан. Незадолго до двух начальник бригады прервался на перекур и взглянул на море – что-то не очень понятное и большое плыло в сторону берега. Он тут же позвал товарища, Мэтта Ратто, взял бинокль и присмотрелся.
Наиболее интересным объектом для наблюдения был купальщик-нудист. Но вот через стекла прибора Ратто, взявший бинокль у друга, заметил в четверти мили от купальщика гигантское, темного окраса животное. Такого Ратто еще никогда не видел: тонкое, в сотню футов длиной, с тремя горбами! Так осенним днем Ратто впервые наблюдал… морского змея.
Он четко видел, как животное высунуло голову из воды и огляделось. Потом изменило направление движения, резко повернув; голова снова ушла под воду, и тварь подалась в открытое море.
Другой свидетель, водитель Стив Биора, на глазок определил скорость ее движения – 40–45 миль в час. Биоре, увидевшему только два горба, существо показалось похожим на длинного угря. Все пятеро рабочих в тот день видели одно и то же зрелище, и их описания совпадали в деталях – в том, что касалось размеров, окраса и повадок.
Еще один свидетель, страховой агент Мэрлин Мартин, наверное, не желая подмочить свою репутацию, вообще отказался давать показания. Но его дочь рассказала, что он четко видел чудовище и описывал его как четырехгорбую тварь – самую крупную из тех, что он когда-либо встречал.
И еще один очевидец события – 19-летний Роланд Керри – чуть позже поведал репортерам, что неделю назад уже видел это существо и рассказал об этом своей подружке, но та подняла его на смех. Но сей-час-то он все прекрасно разглядел и не даст смеяться над собой!
Через три дня после случая в Стенсон-Бич группа наблюдателей видела подобное чудовище в 400 милях южнее, у Коста-Меса. Янг Хатчинсон, 19-летний серфист, поведал, что оно поднялось из воды близ устья реки Санта-Ана, прямо в десяти футах от него. Сначала Хатчинсон воздерживался от разговоров на эту тему, справедливо полагая, что его сочтут «крейзи» – сумасшедшим. Но прочитав в газетах о случае в округе Марин, сдался: «Оно было точно такое же, каким его описали рабочие, – длинным черным угрем».
На протяжении XX столетия таинственные создания постоянно являлись людям по всему тихоокеанскому побережью, но никто так и не смог определить, о каком же животном идет речь. Ученые склонялись к выводу, что случай 1983 года – это всплывшие останки кита, блестевшие в солнечном свете. Другие считали, что это стадо морских свиней, вытянувшихся в цепочку. Ратто и Хатчинсон отклонили эти предположения: оба прекрасно знали, что представляют из себя киты,
