– Лэшли, вот ты где! – Сесилия с ослепительной улыбкой шагнула вперед, сжимая в одной руке бокал с шампанским, а другой обвила руку Джонатана с видом собственницы. – Как мило, что ты присматриваешь за нашей дорогой мисс Велтон!
Джонатан напрягся, и в голове Клэр мигом пронеслись мириады разнообразных эмоций и мыслей. Прежняя Клэр уступила бы этой ослепительной, уверенной в себе женщине, которая могла с легкостью заполучить любого мужчину. Отчасти она чувствовала свою вину. Ей не хотелось уводить чужого кавалера. Она не собиралась этого делать. Но Джонатан не принадлежал Сесилии только потому, что Сесилии этого хотелось.
Клэр взглянула на Джонатана. Неужели он пойдет в сад с Сесилией? Он и ей обещал наслаждение, которое не затронет ее честь? И именно поэтому она была так уверена в своих правах на него? Я не представляла, что ты такой развратник. Возможно, ей следовало раньше об этом подумать. Возможно, он уже не в первый раз разыгрывал этот спектакль. Он ведь уже открыто признался, что на светских раутах предпочитает прятать свое истинное лицо под маской.
Под этой личиной скрывался человек, повидавший войну, который видел мир, пережил много ужасных событий и сам участвовал в этих событиях. Он был готов повести ее за собой в сад плотских утех, а она готова была пойти за ним, думая, что знает истинного Джонатана Лэшли, хотя на самом деле не знала о нем абсолютно ничего.
Она так погрузилась в эти ужасные мысли, что не заметила резкого движения Сесилии.
– Ой! – вскрикнула Сесилия, хватаясь за руку Джонатана, чтобы устоять, но потеряла равновесие и развернулась к Клэр, выплеснув на ее платье полный бокал шампанского. Клэр попыталась отскочить в сторону, но не успела. Все ее платье оказалось залито шампанским.
– О боже! Какая же я неуклюжая! – вскричала Сесилия, выглядя беспомощной и невинной. Она уставилась на Джонатана с таким видом, будто сама стала жертвой этого нелепого происшествия. – Я не знаю, как это произошло. Думаю, кто-то наступил на подол моего платья. Здесь столько народу. – Вокруг них начала собираться толпа. – О, дорогая мисс Велтон! Ваше платье! Только взгляните. Оно испорчено. Оно было таким красивым. О, нам нужен носовой платок! Возможно, если вы сразу же снимете платье, ваша служанка еще сумеет его спасти. Моя служанка прекрасно справляется с пятнами. Я могу попросить ее поделиться с вами рецептом. Это меньшее, что я могу сделать, но я считаю, что медлить нельзя. Вы должны немедленно уйти.
Судя по всему, толпа, собравшаяся вокруг, пришла к единому мнению. Какая-то женщина, исполненная благих побуждений, взяла ее за руку и повела прочь, прежде чем Клэр успела запротестовать. Ее просто выставили из зала! Совершенно точно, Сесилия специально все это подстроила. Да и как Клэр могла протестовать, даже если бы захотела? Что бы она сказала? «Я хочу остаться и танцевать в испорченном платье!» или «Она специально меня облила!»?
Никто бы ей не поверил. Зачем прекрасной Сесилии так подло себя вести? Клэр просто выставила бы себя глупышкой, а Сесилия, наоборот, стала бы героиней вечера. И она не ошибалась. Обернувшись через плечо, Клэр увидела, что Сесилия, держа под руку Джонатана, с самодовольным видом стоит посреди своих восхищенных подружек.
– Клэр! – Беатрис бросилась к ней сквозь поредевшую толпу. Все гости устремились к Сесилии. – Что случилось?
– Она сделала это специально! – расстроенно воскликнула Клэр.
– Тише, подожди, пока мы не останемся наедине, – строго произнесла Беатрис, уводя подругу в пустынный холл. – Ну вот, теперь мы можем поговорить.
– Сесилия выплеснула на меня шампанское! Она хотела разлучить меня с Джонатаном.
Как раз тогда, когда все шло так замечательно. Он пригласил ее в сад. Чтобы предаться греху. Возможно, ей стоило благодарить Сесилию за то, что уберегла ее от этой ошибки.
Беатрис печально улыбнулась:
– Конечно, именно этого она и хотела. Все, кто видел ваш танец, понимали, что он просто очарован тобой. – Беа взглянула на пятно от шампанского и обняла подругу за плечи. – Твое платье вымокло. Я отвезу тебя домой.
В темноте экипажа сомнения охватили ее с прежней силой. Неужели Джонатан играл с ней, пытаясь воспользоваться ее доверием? Неужели он действительно и есть тот самый волк в овечьей шкуре? И посчитал ее легкой добычей? Даже сейчас Клэр не могла до конца в это поверить. Не хотела в это верить. Она взглянула на Беатрис. Возможно, именно такие чувства Беа испытывала к отцу своего будущего ребенка? Но она никак не могла поверить в худшее, несмотря на то что очевидность была налицо: Джонатан не кинулся вдогонку за ней.
– Мне следует пойти и выяснить, все ли с ней в порядке. – Время шло, но Клэр не появлялась. Толпа схлынула, удовлетворив любопытство и оставив их наедине с Сесилией.
– Зачем? Она наверняка уже уехала. Это женские дела. Чем ты можешь помочь? – Сесилия расхохоталась. – У тебя есть секретный пятновыводитель?
– Я мог бы успокоить ее.
Больше всего на свете ему хотелось обнять Клэр и утешить. Мокрое платье не имело никакого значения, по крайней мере для него. Ему хотелось разогнать назойливую толпу, которой нравилось делать спектакль из пустяков и портить прекрасный вечер своими любопытными взглядами и глупыми мнениями.
Еще несколько мгновений назад Клэр была жизнерадостной и очаровательной, танцуя с ним, пока не произошел этот неприятный случай. Джонатан увидел вспыхнувший в ее глазах стыд, ощутил, как тает ее уверенность. Когда Клэр взглянула на него, ему вдруг показалось, что в ее глазах вспыхнуло негодование, словно она винила его в том, что произошло.
– Успокоить ее? Ты просто бесподобен. – Сесилия ласково провела ладонью по его руке, на ее губах заиграла соблазнительная улыбка. – Да, ты такой, мой дорогой Джонатан. Ты всегда стремишься помогать обездоленным.
Джонатан напрягся. Раньше она никогда не называла его по имени, и сейчас она делала это на публике. Сесилия опустила глаза.
– Я беспокоюсь за тебя, ведь люди могут воспользоваться твоей добротой.
– Я не так уж и добр. – В его хриплом голосе прозвучало нетерпение. Если бы он смог сейчас уйти, то, возможно, нашел бы Клэр.
– Нет, ты добрый. И доказательство тому – мисс Велтон. Она – доказательство твоей мягкости и уступчивости. Она обвела тебя вокруг своего маленького пальчика, и все потому, что ты проявил к ней немного внимания. – Сесилия взглянула на него из-под ресниц. – Ты танцевал с ней, ты проявил к ней интерес, и только посмотри, как она расцвела! Ей следует отпустить
