На них уже начали поглядывать со всех сторон. Элита общества обожала сплетни.
Сесилия увлекла его за собой, чтобы поздороваться с отцом и поприветствовать ее мать. Лорд Белвур улыбнулся ему самодовольной улыбкой, выражая одобрение. Милый щенок снова вернулся к своей хозяйке и стал абсолютно послушен. Леди Белвур засуетилась вокруг него, бросив на Сесилию проницательный взгляд. Джонатан не хотел всего этого. Сейчас для него было загадкой, как он когда-то мог все это терпеть. Но теперь он стал совсем другим человеком, не тем, кем был в прошлом году, даже в прошлом месяце. Ради своей мечты он был готов продать себя, вступив в брак по расчету. Но это было до Клэр.
Клэр изменила его, научила его бороться за себя. Он не должен смиряться с обстоятельствами. Он должен быть смелым. Для него открылась ирония Клэр. Именно эта незаметная и скромная девушка, спасавшаяся от светского общества, чтобы сохранить свою душевную цельность, обладала истинной отвагой, а не он, который повидал много сражений и сложных политических переговоров.
Двери распахнулись. Люди, стоявшие ближе всех к выходу, стали оборачиваться, разговоры стихли. На мгновение комнату окутала тишина, все внимательно смотрели на нового гостя. Сесилия стиснула его руку, на ее лице заиграла холодная улыбка.
– О, чудесно, маленькая шлюха все-таки явилась.
Джонатан обернулся к двери. Боже, это была Клэр, совсем одна. И она была ослепительна в шелковом платье шоколадного цвета. Этот цвет делал ее божественной, выделяя ее волосы цвета кофе и глаза цвета янтарного коньяка. Коньяк и шоколад всегда были известными афродизиаками. Зная, каковы на вкус ее губы, он ощутил, как сжалось его сердце при мысли об этой метафоре. Она неудержимо манила к себе и хорошо об этом знала. Джонатан подавил улыбку. Эта Клэр совсем не была похожа на ту девушку, которая застенчиво пыталась прикрыть слишком смелый вырез платья на ужине у Бортов. Она специально выбрала это платье. Она заявляла о своем достоинстве и силе, она специально привлекала к себе внимание. Клэр не собиралась прятаться от сплетен. Она собиралась встретить их с высоко поднятой головой.
Она увидела его и на мгновение замерла. Возможно, она не ожидала увидеть его. Или не ожидала увидеть его с Сесилией. Сесилия слегка вскинула голову, и он понял, что чувствует Клэр. Он писал ей записки, предлагал руку и сердце, клялся в вечной преданности, а сам стоит здесь под руку с Сесилией, словно ничего и не изменилось с того самого вечера у Бортов. Она отвернулась от него, когда женщина у входа завела с ней разговор. Джонатан с трудом сдерживал желание подойти к ней. Если он приблизится к Клэр, разразится скандал. Он не мог так рисковать. Ради нее. Но он мог ждать и наблюдать и быть готовым прийти ей на помощь при первой необходимости. Глаза Сесилии грозно прищурились, когда она проследила за его взглядом.
– Она хочет заполучить тебя, Джонатан. Разве ты не видишь? Танцы с тобой заставили ее подумать, что ты к ней что-то испытываешь. Вот почему нельзя подкармливать бродячих собак. Они будут бежать за тобой до самого дома. – Сесилия взглянула на него из-под ресниц. – Но мы оба знаем, что ее усилия напрасны. Она не может получить тебя. Как такое возможно, если ты мой? – Она провела кончиком пальца по его руке.
Джонатан изо всех сил стиснул ее запястье.
– Ой!
Сесилия попыталась отдернуть руку, но он держал крепко.
– Боюсь, ты ошибаешься. Я не твой, и с этим покончено.
Сесилия зашла слишком далеко. Он не давал ей таких надежд.
– Не могу поверить, что ты предпочел ее мне! – прошипела Сесилия.
Джонатан улыбнулся. Он получил свой ответ. Теперь он знал, как завоевать Клэр, и он мог сделать это только сейчас, возможно, только сейчас.
– Я не предпочел ее тебе. Она бы этого не захотела.
Клэр не пожелала мешать ему. Она не хотела, чтобы ему пришлось выбирать между ней или Веной. Сесилии это не понять. Вся ее жизнь была сплошным состязанием, она то выигрывала, то теряла мерный шест, которым измеряла свой успех.
– Я предпочитаю выбрать себя.
Ее родители окружили их, леди Белвур окинула его ледяным взглядом.
– Пойдем, Сесилия, у нас есть незваный гость, с которым стоит разобраться. Это эксклюзивное мероприятие. А у нее еще хватило наглости явиться сюда после последних событий.
Лорд Белвур коснулся плеча Джонатана, в его голосе прозвучала угроза.
– Еще один шаг, и тебе не видать Вены.
Джонатан повысил голос, окончательно приняв решение.
– Вы мне угрожаете?
Все головы повернулись в его сторону.
– Осторожнее, дружок. Я могу сделать так, что тебе не видать дипломатической службы, – предупредил Белвур, но Джонатану уже было все равно. Пусть Клэр увидит, что он откажется от Вены, потому что сам этого хочет, а не потому, что она заставила его. Пусть увидит, что он свободен прийти к ней, если она того пожелает. У нее больше не осталось аргументов. Он никогда не станет презирать ее. И это только его выбор.
– Я не знал, что женитьба на вашей дочери – это пропуск на дипломатическую службу, – огрызнулся Джонатан. – Насколько мне известно, Британия предпочитает посылать на службу лучших своих людей, тех, кого нельзя подкупить. Я как раз такой человек. Пусть все здесь знают об этом и знают, как вы используете свою власть.
Люди стали отворачиваться от них, тихо переговариваясь между собой. Белвур был разоблачен. Он был могущественным человеком, но имело ли это значение? Уж точно не для Джонатана. Он направился к двери, но слова Сесилии остановили его.
– Это она во всем виновата! – Громкий голос Сесилии прозвенел в комнате. – Клэр Велтон – шлюха. Она вскружила тебе голову, Джонатан Лэшли! Она соблазнила тебя, и теперь ты готов все бросить ради нее.
Гости изумленно замолчали. Давно уже свет не видывал такого ужасного скандала. Он должен действовать. Ради Клэр. Ради себя. Это не должно пройти незамеченным.
Но Клэр опередила его.
Джонатан смотрел, как все происходило, словно в замедленном движении. На лице Клэр отразилось ледяное презрение, и она с размаху отвесила Сесилии пощечину, а затем развернулась и вышла из зала. Он в два шага догнал ее. Она не уйдет без него. Больше никогда.
Вот как приходит конец всему, достаточно одной пощечины. Клэр прижала ладонь к животу. Она едва дышала, и ее сердце бешено билось в груди. Она не могла поверить, что сделала это. Но слова не были бы адекватным ответом на то, что ее назвали шлюхой перед великосветским обществом Лондона. Похоже, ее корабль утонул еще до этой пощечины. И похоже, она шла ко дну вместе с ним.
– Ты ударила ее! – Джонатан появился рядом, поддерживая ее под локоть, он помог ей спуститься вниз по ступенькам.
– Она
