На лице лорда Стэнхоупа медленно расцвела улыбка, но в этот момент раздался голос Клэр:
– Нет, не будет никакого брачного предложения. Джонатан, тебе не стоит все это делать.
– Я непременно должен это сделать, – ответил Джонатан как можно спокойнее.
Он должен защитить Клэр. В том числе и от ее родителей. Если он расскажет хотя бы половину из того, чем они занимались, у Клэр не будет другого выбора, как принять предложение. Он желал ее, но не хотел принуждать. Он думал, что она тоже желает его, не на одну ночь, а навсегда. Вот что мучило ее всю дорогу домой, вдруг понял он. Боже, когда она решила, что откажет ему? В гостиной, когда обнимала его? В номере, когда они занимались любовью? Или даже раньше? Неужели она всегда хотела провести с ним только одну ночь? Один раз она уже пыталась его бросить. Неужели она пытается снова это сделать?
– Клэр, неужели все дело в этом назначении в Вену?
Неужели он взялась за старое? Джонатан думал, что ее приезд в Дувр решил эту проблему, она поняла и приняла тот факт, что ради нее он готов отказаться от этого назначения. Он не мог многое произнести вслух и дать понять ее родителям, что они были близки. Никто не отказывается от столь высоких постов по простой прихоти. Его лоб покрылся испариной. Господи, как же жарко становилось в этой комнате. Даже с его дипломатическими способностями было невыносимо трудно обсуждать подобные вещи в присутствии ее любящих родителей.
– Дело в тебе, – ответила Клэр. – Тебе необходим этот пост, чтобы быть счастливым. Если я помогла тебе, этого для меня достаточно.
– Для счастья мне необходима ты, Клэр, – заспорил Джонатан.
– Пока. А что будет, когда тебя не назначат на этот пост? Ты начнешь презирать меня. Я не смогу жить с твоей ненавистью. Я сама начну себя ненавидеть. – Клэр встала. – Прошу меня извинить, я очень устала. Хочу принять ванну и лечь спать.
Это был старый трюк – выиграть спор, сбежав из комнаты. Джонатан поморщился. Если бы они были одни, он схватил бы ее, прижал бы к стене и целовал бы до тех пор, пока она не обрела разум. Но сейчас это было невозможно.
– Клэр, еще ничего не кончено! – крикнул он ей вслед.
Но она ничего не ответила. Она удалилась.
Леди Стэнхоуп с тревогой взглянула на него:
– Пусть она поспит. Возможно, завтра все будет иначе.
Но Джонатан не слишком в это верил. Если Клэр что-то вбивала себе в голову, ее невозможно было переубедить.
– Прошу, поговорите с ней, – обратился Джонатан к лорду Стэнхоупу.
Лорд Стэнхоуп покачал головой:
– Мы не станем принуждать ее. Мы пытались сделать это с Шериданом пару лет назад, и вот что из этого вышло.
Похоже, от родителей ему помощи не дождаться. Настало время уходить и думать, что делать дальше. Когда он говорил Клэр, что она стоит того, чтобы сражаться за нее, он не думал, что ему придется сражаться с ней, чтобы доказать это.
На следующий день подруги явились, как только она их позвала. Если и существовала необходимость экстренного заседания Клуба отверженных девиц, то это был именно такой случай.
– Что произошло? – Беатрис явилась последней. Она ворвалась в спальню Клэр, срывая на ходу перчатки. Она даже не удосужилась оставить свои вещи внизу.
Мэй повернулась к ней:
– Она отказала Джонатану.
– На этот раз окончательно, – добавила Эви.
Клэр вздрогнула. Слыша, как кто-то другой произносил эти слова, она еще острее понимала, что все действительно кончено. Но она не станет плакать. Она обещала себе. Ей нужна поддержка подруг, но она не желала, чтобы они беспокоились за нее или как-то попытались уладить эту ситуацию. Это ее личная проблема. Ее решение. И не важно, что ее сердце разрывалось от боли с момента отъезда из Дувра. Чем ближе они подъезжали к Лондону, тем сильнее болело ее сердце. Она почти не убиралась в комнате перед приходом подруг. Вот что происходит, когда добровольно отказываешься от счастья.
Беатрис втиснулась в забитое вещами кресло около постели.
– Расскажи нам. Что произошло в Дувре?
И она все им рассказала. Эви всплакнула, когда Клэр рассказала о брате Джонатана. Мэй вздохнула, слушая романтическую часть рассказа. А Беатрис молча смотрела на свои ладони. Клэр считала, что это романтическая история, похожая больше на печальную сказку, чем на реальную жизнь. И у нее не было счастливого конца. Или же у нее все-таки был счастливый конец, но затем жизнь распорядилась так, что даже у счастливого конца появился свой конец, потому что жизнь нельзя запихнуть между страницами книги.
– Я не могу быть с ним, потому что это разрушит его жизнь. Он получит меньше того, что заслуживает, и в этом буду виновата я, – тихо объявила она, не желая показывать подругам, какую боль ей причиняет ее решение. Она так сильно его любила. А как можно было его не любить?
– Ты такая отважная, Клэр. – Эви слабо улыбнулась, желая поддержать ее.
Подруга хотела ободрить ее, но Клэр с трудом поборола желание заспорить с Эви, закричать, что она вовсе не отважная. Она была разбита. Она могла бы собрать свою душу по кусочкам, но она уже никогда не станет прежней. Без него она не будет самой собой.
У нее все снова противно сжалось внутри. Клэр с трудом подавила тошноту. При одной мысли о том, что она потеряла Джонатана, ей становилось физически плохо. Но она знала, на что идет, когда отказывалась от него.
– Существует только один выход. Тебе надо на время уехать, пока все не успокоится. Сезон закончится через месяц. Возможно, ты могла бы поехать со мной за город. Мы уедем пораньше, а всем скажем, что поехали навестить мою тетю, – предложила Мэй.
– Или ты можешь поехать со мной. Мне все равно скоро уезжать. – Беатрис коснулась ладонью живота. Через несколько недель даже искусно сшитые платья Эви не смогут скрыть ее беременность.
Клэр покачала головой, выслушав предложения подруг. Было бы слишком легко принять эти приглашения, уехать и купаться в жалости к самой себе и, возможно, в собственной правоте, оставаясь наедине с собой. Но однажды она уже так поступила, и это не принесло ей ничего хорошего. Убегая, она причинит себе лишнюю боль.
– Спасибо вам. Но я не могу сбежать. Все решат, что я не зря прячусь. Если я хочу прекратить эти сплетни, то должна выйти в свет. Сегодня вечером я отправлюсь на музыкальный вечер к Белвурам.
– Мне кажется, это плохая идея, – перебила ее Беатрис, придя в ужас от
