– С чего ты взял?
Хоть послание не было вскрыто, но мои собственные ощущения были схожи с предположением Ричарда.
– Хорошие новости не оставляют посреди ночи в неподписанных конвертах без адреса.
– Твоя правда, – согласился, сканируя письмо на предмет опасности, а не найдя, разорвал бумагу.
На одиночном листе было оставлено очередное анонимное послание из криво наклеенных газетных букв.
“Суккуба у нас. Если тебе дорога ее судьба, сделай все, что от тебя потребуется. Указания получишь в следующем письме. Если откажешься, твой ребенок никогда не родится, а тело своей девки будешь получать частями. Проверим, насколько сильно ты ее любишь, железный канцлер”.
– Какого хрена? – выдохнул я и перечитал письмо трижды, прежде чем до меня дошел окончательный смысл. Меня шантажировали не моим, не рожденным ребенком!
Я боялся, что враги похитят Аманду, но на ее месте оказалась Лиз…
Глава 5
/Лорейн/
Где может жить лучший артефактор в мире?
Когда Артур говорил о том, что Ян Коуч обосновался на Севере, я представляла уютный деревянный домик с камином в крошечной деревушке, но уж точно не ожидала, что придется закупать альпинистское снаряжение и лезть в горы.
Отшельник. Забытый людьми и богом. А может и не забытый, иначе зачем человеку с такими талантами скрываться в непролазных горах вдали от цивилизации.
– Ты думаешь, он нам поможет? – я с сомнением глянула на Артура.
Он, так же как и я, кутался в теплую куртку с мехом, стоя у подножия скалистой горы, и задирал голову вверх, высматривая вершину, скрытую за облаками.
Дул пронизывающий до костей ветер, бросая в лицо колючие снежинки, и меньше всего в этот момент казалось, что сейчас только первый месяц осени.
– Пока не доберемся, не узнаем, – крикнул Арт, пересиливая ветер. – Надеюсь, он не скинет нас вниз, когда мы нагрянем к нему без приглашения.
Вот и я на это надеялась, потому что в противном случае, падать придется долго и смертельно больно.
По заверениям местных, живущих в селении несколькими километрами южнее, Ян Коуч жил на маленьком плато у вершины самой высокой горы Северного Хребта. Он переехал сюда около десяти лет назад. В одиночку обустроил себе жилище в пещерах, и существовал там совершенно автономно от окружающего мира. Вниз спускался несколько раз за год поздней весной и летом, когда таял снег на узкой горной тропе. Коуч запасался кое-какими необходимыми вещами и исчезал еще на год.
Зимой же, а она тут наступала с первыми морозами в сентябре, о нем вспоминали только, когда в очень редкую ясную ночь на вершине Антанрты виднелся огонек то ли костра, то ли еще чего-то светящегося. Потому что окон в пещере, где жил Ян, не было.
В общем, мы с Артуром были первыми безумцами, кто решился на восхождение туда в зимнюю стужу.
Узнав о столь безрассудных планах двух столичных туристов, местные покрутили пальцем у виска, но пообещали, что за упокой наших душ обязательно поставят свечи в маленькой церквушке у дороги.
– Может, подождем более тихой погоды? – с сомнением спросила я, здраво оценивая свои способности альпиниста. Их у меня попросту не было, надежда оставалась только на силу и выносливость.
– Ты не хуже меня знаешь, что завтра погода будет только хуже. Я не для того искал это место больше месяца, чтобы дожидаться весны, – поставил точку в моих размышлениях Арт, и я согласилась. Потому что Лиза весны ждать точно не станет.
Мы и так проковырялись с поисками Яна слишком долго, чтобы позволить себе промедление хотя бы на день.
Пока Артур готовил снаряжение, обвязывал меня и себя веревками, я вспоминала весь прошедший месяц после отъезда из Столицы и то, как мы уходили от слежки, которую кто-то выставил у нашего дома. Это было не столь сложно. Но из-за нее я практически не взяла из дома вещей, чтобы не привлекать лишнее внимание большими сумками. Садясь в тот день в автомобиль, я брала только деньги. Если есть средства, то все необходимое всегда можно купить. А вот машину пришлось бросить в соседнем городке. Признаться, эта была единственная вещь, к которой я привязалась за время, проведенное в Столице. Но что поделать, если это было необходимо.
Покидая город, я понимала, что скорее всего обратно не вернусь. Как только помогу Артуру узнать, каким образом снять с Лизы ошейник, мой путь лежал обратно в Арсамаз.
Все же мое повторное появление в городе было опасно. Газеты до сих пор не затыкались, мусоля выдуманные подробности моих отношений с Саксом. Не далее, как неделю назад, я читала статью бульварного журнальчика, рассказывающую, какое якобы платье выбрала и о месте проведения церемонии.
После взрыва в “Панемском вестнике” такие вот не заслуживающие доверия издания стали нашим единственным источником информации о том, что происходило в Столице. Артур, конечно, уверял, что Арсамазская империя никакого отношения к теракту не имеет, ссылаясь все на то же, что и раньше. Мол, кроме него информацией о закладках никто не владеет, так же как и ключами активации артефактных взрывателей.
Да и не стал бы его отец отдавать подобный приказ в преддверии приезда официальной делегации из Империи.
Я же не была столь категоричной. Здесь, вдали от новостей, почти на краю мира, мы не знали ничего о том, как меняется обстановка в центре Панема. И за время нашего отсутствия произойти могло что угодно.
Вот, например, вчера я с горькой усмешкой “радовалась” за победу Сакса на выборах. Он все же добился чего хотел. Кресло канцлера отныне его, и по всей видимости, он уже скоро начнет воплощать в жизнь свои “грандиозные планы”…
Перед началом восхождения на гору Артур несколько раз проверил снаряжение, и только убедившись, что все в порядке, первым шагнул на тропу. Точнее туда, где под метровым слоем снега лежала эта тропа, а может и не лежала, потому что никаких точных ориентиров у нас не было, только примерное описание маршрута со слов местных.
Идти было тяжело. Ноги давно промокли и отсырели, я шла, постоянно утопая по колено и несколько раз проваливаясь по пояс, а впереди, казалось, была еще целая вечность пути.
Дышать становилось труднее, и низкие облака уже вовсю нависали над нашими головами. Шагая в их плотной дымке и щурясь от летящего в глаза снега, я постоянно старалась держать перед собой спину Артура, но когда она вдруг исчезла из вида – паника мгновенно накрыла меня с головой.
– Я здесь! – раздалось абсолютно с другой стороны, нежели ожидалось. – Ло, иди на голос.
Слепо озираясь в тумане, я двинулась на его оклики, пока неожиданно не шагнула за незримую стену. Снег, туман и даже пронизывающий
