– Когда ты собирался мне сказать о том, что ты не женат?
– Я уже сказал. Иногда не стоит делать все сразу.
Ее сердце сжалось в груди.
– Ничего не понимаю… Мне двадцать шесть, значит, тебе…
– Тридцать один, – подсказал Уиндхем с мрачной усмешкой на красивых губах.
– И ты до сих пор не думал о женитьбе? Я имею в виду, тебе ведь обязательно надо произвести на свет наследника.
Его глаза вспыхнули.
– Я мог бы послать тебя к черту, но раз уж ты спросила, Катрина… Да, однажды я серьезно задумывался о браке… Кстати, у меня уже есть наследник. Это наш сын Джулиан.
От этих слов у Кейт кровь застыла в жилах.
– Я никогда не отдам его тебе.
– Никогда не говори «никогда».
Самое ужасное, что в глубине души Кейт обрадовалась, услышав, что Эш не женат. Он не взял в жены ни Марину, ни ту особу – как там ее звали? Талия? Таллис?
– Столько лет безвозвратно потеряны!
– Но не я одна в этом виновата, Эш.
Кейт подняла руку, словно желая поправить и без того безупречную прическу.
– Вот именно: часть вины несешь ты, – хлестко произнес Уиндхем, словно ножом ударил.
– Возможно. Но я была такой неопытной, а тебя не было рядом. Я поверила твоей матери, как всегда верил ей ты. Это она разлучила нас. Обратись к эксперту. Я могу предоставить тебе образцы своего почерка.
Он внезапно накрыл ладонью ее тонкое запястье, не в силах сдержать порыв прикоснуться к этой женщине, почувствовать ее теплую атласную кожу.
– А вдруг ты специально изменишь почерк?
Кейт ощутила гнев, но вместе с ним и прилив желания. Неужели она никогда не исцелится от влечения к этому мужчине? Он для нее – словно наркотик.
Подошел официант и, улыбаясь, поставил перед ними два бокала с шампанским.
– Пей, Катрина! – сказал Уиндхем, едва официант отошел от их столика. – Я спешу.
– Я тоже. Мне нужно домой.
– К нашему сыну? Скажи, что на самом деле побудило Стеллу эмигрировать в Австралию? Люди еще много лет судачили о ее отъезде. Она ведь могла усыновить ребенка и в Англии, а вместо этого покинула семью и всех знакомых. В этом нет логики.
– А почему она должна быть? Люди принимают те решения, какие хотят. Это их жизнь. Оставь все как есть.
– Я докопаюсь до истины.
– В таком случае тебе нужно отдать мою прощальную записку на экспертизу. Пусть сличат образцы моего почерка. Я могу предоставить свой личный дневник, который веду уже много лет… – Она отсалютовала бокалом и сказала с иронией: – За твое здоровье.
– Должен признаться, я и сам сохранил твои старые записки. Оливия вышлет их мне.
– Значит, ты все же собираешься затеять экспертизу?
В душе Кейт затеплилась надежда.
– Только если ты позволишь мне повидать сына. Пригласи меня на обед в выходные.
Ее охватила паника.
– Ты не член нашей семьи.
– А я считаю иначе. И мой сын будет рад меня видеть. Передавай от меня наилучшие пожелания Стелле. Я должен сообщить родным, что имел удовольствие разыскать ее через столько лет.
Теперь все семейный тайны выйдут наружу – Кейт была в этом уверена. Но какое это имеет значение? Ведь Аннабель уже мертва.
– Разве кто-нибудь из них соизволил приехать в Австралию, чтобы повидаться со Стеллой?
– Разумеется. Ее скандально известная сестра.
Кейт возмутилась.
– Скандально известная?
– Успокойся. Аннабель была сумасбродкой. Ее брак с Уорреном был всего лишь фарсом, а он был не прочь жениться на молоденькой.
– Я не хочу говорить об Аннабель, – покачала она головой. – Эта женщина умерла.
– И моя мать тоже. Странно, но никто не хочет говорить об Аннабель. Мой дальний родственник в юности был безумно в нее влюблен.
– О ком ты говоришь? – Слова сами собой вырвались из ее рта.
– А зачем тебе это знать?
Уиндхем пристально посмотрел на собеседницу.
– Извини, что спрашиваю, – добавила она.
– Я говорю о Ральфе Стюарте. Все называли его Рэйф. Он был другом моего отца.
– Был?
Кейт обратила внимание, что Джулиан говорит об этом человеке в прошедшем времени.
– Откуда такой интерес? – спросил он, чуть подавшись вперед.
– Я просто пытаюсь поддержать разговор.
– Отлично. Вот только, судя по твоему оживленному тону, тебе и в самом деле очень хочется разузнать о Рэйфе. Он жив-здоров и сейчас является важной политической фигурой. А мой отец умер.
– Мне жаль, что я не имела возможности с ним познакомиться, – тихо сказала Кейт.
Трагическую гибель Джеффри Карлайла они с Джулианом никогда не обсуждали.
– Если бы отец был сейчас жив, он бы унаследовал титул и все, что к нему прилагается.
– Титул по праву принадлежит Стелле, – возразила Кейт.
– Согласен, но все большие поместья являются майоратами. Это правило было введено в качестве защитной меры, чтобы земля оставалась во владении семейства. Поэтому ее наследовали только мужчины. Разве ты не видишь в этом логики? Женщины выходят замуж за представителей других родов. Стелла и Аннабель – тому наглядные примеры. Титул и земли перешли ко мне.
– А ты уверен, что Джулиан может стать твоим наследником? – язвительно поинтересовалась Кейт. – Он ведь незаконнорожденный. Это может разрушить твои планы.
– Ничто моих планов не нарушит, – твердо заявил Уиндхем.
– Но я ни за что не позволю увезти сына в Англию, – вспылила Кейт. – Я буду сражаться за него изо всех сил. Да и он сам не захочет уезжать – и тебе придется с этим считаться. Джулс – австралиец. Он любит эту страну, как и я. Тебе придется судиться со мной. Я уже консультировалась у адвоката.
Она говорила с таким напором – словно уверенная в себе, гордая женщина! Джулиан невольно восхитился ее дерзостью.
– Это не принесет тебе ничего хорошего, Катрина. Ты сознательно разлучила меня с моим ребенком, а теперь отчаянно пытаешься искать этому оправдания.
– Если я позволю тебе увидеться с моим сыном, ты встретишься с экспертом?
– С нашим сыном, – поправил Уиндхем. – Он унаследовал от тебя светлые волосы, но он уже выше и крепче своих ровесников, у него синие глаза Карлайлов, а его нос со временем станет таким же, как у меня, «клювом» – так ты его когда-то называла? – Он побарабанил пальцами по столу и заявил: – Что-то тут не так!
– Ты о чем? – Кейт затаила дыхание, ощутив тревогу.
– Моя мать говорила, что ты ей кого-то напоминаешь.
– В это трудно поверить, ведь я родилась здесь, в Австралии.
– У тебя есть документы об удочерении? – спросил Джулиан, пристально глядя собеседнице в глаза.
– Конечно, есть, но к тебе они не имеют никакого отношения.
– Ты – мать моего ребенка.
– Я ведь оказалась недостаточно хороша для тебя, так к чему интересоваться моими предками? Вдруг раскопаешь в моем генеалогическом древе какого-нибудь каторжника?
Уиндхем продолжал сверлить ее взглядом.
– Возможно, твоя родная мать еще жива.
– Она умерла.
– Откуда ты об этом знаешь?
– Я выясняла. А вот кто мой отец – неизвестно. Уж извини – тут я тебе ничем не могу помочь.
– И Стелла решила усыновить ребенка здесь, в Австралии?
Кейт с трудом заставляла себя
