– Может, мой отец – тот самый Рэйф? – выпалила Кейт.
Стелла закусила нижнюю губу, а затем внезапно горько рассмеялась.
– Я понятия не имею. Честно. Аннабель ни слова не проронила о твоем отце, хотя я столько раз спрашивала ее о нем. Но она всегда отвечала: «Не начинай, Стел» – и в конце концов я отступила. Она так и не призналась мне – даже на смертном одре.
– Может, она и сама не знала, кто он? – рассмеявшись дрожащим смехом, спросила Кейт.
– Просто она не хотела причинить тебе боль, Катарина.
– Но она причинила боль тебе. Нельзя ведь быть такой эгоистичной, зацикленной на себе. Она не только тебя обманывала, но и вынудила вас с Арнольдом уехать из Англии, оставить привычную жизнь. Ты принесла себя в жертву ради младшей сестры, которая спит со всеми подряд!
Не спеша опровергать это обвинение, Стелла ответила:
– Не такой уж и большой была моя жертва. Хотя родители и закатили мне шикарную свадьбу, я не ждала, что они скажут мне: «Пожалуйста, не уезжай». Но послушай, Кейт, ты ведь с лихвой вознаграждена за потерю матери. Арнольд и я с первого взгляда полюбили тебя всем сердцем. Я так и не смогла выносить собственное дитя. Не думаю, что в том была моя вина – скорее, бедняги Арнольда, но мы были счастливы вместе.
– Это точно? – Кейт бросила на тетю недоверчивый взгляд.
– Ну, не то чтобы счастливы, но мы были неплохой парой. Мы оставили позади все, что нас тяготило, и наслаждались этой страной, ее климатом, нашей свободой. А главное – у нас была ты. Представляешь, какую радость это нам дарило? Ведь ты – моя кровиночка, Кейт.
– Вы вполне могли все мне честно рассказать, – бросила Кейт, подумав, что эта боль, наверное, никогда не покинет ее сердце.
У Стеллы уже давно вошло в привычку не обращать внимания на собственные промахи.
– Неужели ты собираешься винить меня за это вечно? – спросила она, словно подвергая сомнению способность племянницы прощать ближнего.
Кейт покачала головой.
– Я люблю тебя. Давай не будем разбираться, кто прав, кто виноват. В жизни всякое бывает. Но сейчас мы обе знаем, что нельзя позволить Уиндхему увидеть Джулса.
– Боже, ни в коем случае! – вздрогнула Стелла.
– Джулиан может заметить, что мальчик походит на него.
– Непременно, – с ужасом выдохнула Стелла. – Думаешь, Уиндхем признает его своим сыном?
При этой мысли она напряглась всем телом, потому что искренне любила Джулса.
– Откуда мне знать? – воскликнула Кейт. – Времена меняются. Отцы, даже высоко стоящие на социальной лестнице, усыновляют детей, о существовании которых ранее и не подозревали. Вполне возможно, у Джулиана есть лишь парочка дочерей. В наши дни первенец британского монарха наследует трон – вне зависимости от пола ребенка. Не знаю, изменилось ли что-то в законах наследования майората, по которым раньше все имущество переходило старшему сыну. Не исключено, что Уиндхем и Марина разошлись. При желании это можно было бы выяснить.
– Но у тебя никогда не возникало такого желания, – заметила Стелла. – А мне хватало и моих собственных огорчений. На похоронах моего отца присутствовала лишь Аннабель, а меня она упросила не присутствовать. «Не приезжай, Стел, пожалуйста! Отцу уже все равно, а остальные начнут задавать неудобные вопросы!» – умоляла меня моя эгоистичная сестренка. Она была охвачена таким ужасом! И, как обычно, я сдалась, придя ей на выручку еще раз. К тому же у меня были и другие проблемы. Ты вернулась из Англии в полном отчаянии, хотя и пыталась скрыть его изо всех сил. Но у меня не заняло много времени выяснить причину: ты была беременна. Разумеется, со временем твоя беременность перестала быть тайной.
«Чертов Джулиан Карлайл! – мысленно выругалась Стелла. – Будь они прокляты все эти Рэдклиффы, Карлайлы и остальные!»
Голос Кейт вернул ее к реальности:
– Я постаралась забыть о том, что со мной произошло в Англии. Это был единственный способ выжить.
– Ну, у тебя же была я, – мгновенно отреагировала Стелла. – Надеюсь, ты не собираешься подпускать Карлайла близко к нашему дому?
Кейт глухо рассмеялась.
– Ты еще больше удивишься, когда узнаешь, что мы с ним сегодня ужинаем.
– Что-о-о?! – вскричала Стелла, впрочем, уверенная, что былая страсть между этими двумя уже не возродится. – Вы собираетесь отпраздновать годовщину вашего расставания? – В ее голосе прозвучал сарказм.
Стеллу сильно встревожило новое появление Джулиана Карлайла в жизни Кейт. «Девочка столько трудилась, чтобы наладить свою жизнь, – мелькнуло в голове. – Мы вместе трудились. У нас есть Джулс, и больше нам никто не нужен. А вдруг Кейт думает иначе? Кошмар! В конце концов она – красивая молодая женщина, у которой нет мужчины. Она может взбунтоваться».
Кейт встала с дивана и наклонилась, чтобы поцеловать тетку.
– Я в порядке. Не беспокойся за меня. Поужинать с Уиндхемом меня заставил Хью, который не хочет терять ценного клиента. Деловые ужины – это часть моей работы. Джулиан хотел заехать за мной, но я убедила его, что мне удобнее самой забрать его из отеля. Не хочу, чтобы Уиндхем приближался к нашему дому.
– Боже мой! Боже мой! – Стелла в крайнем смятении, с трясущимися руками, подняла взгляд на племянницу. – Погоди минутку. А Хью Сандерс не упомянет при Уиндхеме, что у тебя есть сын?
– Не думаю, что он захочет влезать в это дело, – нахмурившись, ответила Кейт. – Мне пора идти. Нужно повидаться с Джулсом, а потом успеть принять душ и переодеться.
– Подожди! – умоляюще воскликнула Стелла, вскочив с дивана. – Кто-то обязательно разболтает Уиндхему про то, что ты – мать-одиночка. Например, эта ужасная Мёрфи Стилер.
Зеленые глаза Кейт сверкнули, словно драгоценные камни.
– Если понадобится, сочиню правдоподобную историю. В конце концов, это не его дело.
– Вот тут ты не права, Кейт. Увидишь, что будет, если Уиндхем узнает про Джулса.
Собираясь в ресторан, Кейт остановилась на маленьком черном платье, в котором чувствовала себя уверенно. Она дополнила его подходящими украшениями. Не было смысла наряжаться в пух и прах – ведь это не романтическое свидание. Просто деловой ужин, пусть он и в тягость.
Джулиану нравилось, когда Кейт распускала волосы по плечам, поэтому сегодня она скрутила их в пучок на затылке. Единственной уступкой самой себе стали атласные туфли на высоком каблуке – ведь высокий рост Уиндхема дает ему чрезмерное преимущество.
– Ты выглядишь замечательно, мамочка, – заявил Джулс, когда Кейт спустилась на первый этаж. – А почему этот парень не заехал за тобой?
– Мне так удобнее, дорогой. – Она положила руку на плечо сына. – Не забудь: в девять – спать. Чем собираешься заняться до девяти?
– Мы с бабушкой посмотрим фильм. – Джулс оглянулся на Стеллу – они были большими друзьями – и спросил с интересом: – А этот парень, он лорд? Спорим, что он ужасный сноб?
– Только по отцовской и материнской линии, – отшутилась Кейт, взлохматив густые волосы мальчика, и рассмеялась.
Стелла засмеялась тоже.
– Я
