– Так, а я что-то не понял, вы ко мне насчет охоты расспрашивать приехали? – поинтересовался он. – Из журнала? Или просто для забавы проводника присматриваете?
– Нет, нет, – замотали головами подруги. – Мы к вам совсем по другому делу.
– Интересно будет послушать. И зачем же такой угрюмый старик вроде меня мог понадобиться сразу двум красивым девушкам?
Это был весьма неуклюжий комплимент, но подруги все равно приободрились. Если Заливной хочет с ними подружиться, значит, дело идет на лад.
– Мы к вам по поводу шахмат! – выпалила Леся.
– Не понял, – покачал головой Заливной. – Почему ко мне? Я – охотник. И шахматами никогда особенно не увлекался.
– Но ведь играли?
– Было дело, двигал фигуры. Но без особого азарта. И высот никаких в этой игре не достиг.
– Но шахматы у вас есть?
– Тьфу ты! – с досадой сплюнул Заливной. – Ну, есть. Да что с того? Оттого, что у меня шахматная коробка имеется, я лучше играть ведь не стал!
Но подруги, уже не обращая внимания на его ворчание, воскликнули:
– Покажите! Покажите нам их!
– Что показать?
– Шахматы!
– Где же я их вам возьму? Они у меня на городской квартире у дочки лежат.
О-о-о! Какой облом! Снова куда-то ехать. А счастье, казалось, было так близко! Но раз уж нет самих шахмат, следовало выяснить, стоило ли ехать к дочери Заливного.
– Точно лежат? Она не могла их продать?
– Вот еще! Никогда Танюшка мою вещь без спроса не тронет!
– Ну а вдруг их у нее украли?
– Вдруг бывает… сами знаете, что бывает.
– Но это те самые шахматы, которые подарили вам и еще двум вашим коллегам во время инспекции в одну колонию?
– Я бы не стал называть это инспекцией, – ухмыльнулся в густые усы Заливной. – Скорее это был дружеский визит. Но верно, шахматы нам тогда там подарили. А вы-то откуда про то знаете?
– Нам Зинаида Митрофановна рассказала.
– Зиночка? – оживился Заливной. – Дочка Гремяко? А она тут с какого боку?
– У нее ведь тоже была шахматная доска. Досталась от отца.
– Верно. Мне подарили. Митрофану Гремяко. И третий с нами был. Колька Стусевич, царствие ему небесное.
– Почему? Он умер? Его убили?
Заливной снова скривился.
– Ну и фантазия у вас, девки! С чего вы такую дурь в голову взяли? Никто его не убивал. Сам скончался. Тихо, спокойно, в собственной постели. От старости.
– Но вы-то живы и здоровы.
– А Колька постарше нас с Гремяко годками был. Да и здоровье у него слабое. Давление постоянно зашкаливало.
– И когда он скончался?
– С полгода назад.
– А его шахматы?
Заливной нахмурился и серьезно посмотрел на подруг.
– Вы что-то все вокруг этих шахмат вертитесь, – сказал он. – И разговор все время на них свести стремитесь. Чего они вам так нужны? Обычные ведь фигуры. Ничего в них примечательного нету.
Подруги молчали. Рассказать старику про тайник, который сделал в шахматах неизвестный преступник, или не стоит? Но судя по всему, тайник находится именно в шахматах Заливного. И поэтому было бы несправедливо обмануть старика, выманить у него шахматы, а потом присвоить весь клад. И мгновение поколебавшись, подруги переглянулись и рассказали Заливному всю историю, которая и привела их к нему в гости.
Тот слушал и только крякал от изумления.
– Дивное дело! – произнес он, когда подруги закончили рассказ. – Значит, бандиты за этими шахматами охотятся?
– Вот именно!
– И судя по всему, ту доску, которая у Кольки была, они уже раздобыли. Так я понимаю?
