Все быстро вспомнили, в каком месте прослужил всю свою жизнь Заливной и почтительно притихли. Если начальник колонии говорит, что за проволочную ограду на вверенной ему территории ручается, значит, так оно и есть.
– Что же, – помедлив минуту, произнес Апогей. – Тогда будем искать.
И все рассыпались по участку в поисках пропавшей шахматной королевы.
– Следи за Очкастым, – прошептала Леся, незаметно приблизившись к Кире.
– Почему?
– Не доверяю я ему. Найдет ферзя и прикарманит. Он же чужак!
Но удача улыбнулась вовсе не Очкастому. Пропавшую фигуру нашел Апогей. Именно он рискнул заглянуть под страшно разросшийся и такой же страшно колючий куст крыжовника. Обратно он выбрался исцарапанный, посасывая уколотый большой палец, на котором набухали рубиновые капельки крови, но торжествующий и гордый.
– Нашел!
Все сбежались с разных концов участка. И сгрудившись возле счастливчика, принялись разглядывать драгоценную находку, из-за которой уже случилось столько всего.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Честно говоря, белая королева выглядела неважно. Во-первых, она была основательно перепачкана в земле и еще в чем-то вязком зеленовато-коричневом и не слишком ароматном.
– А чего вы морщитесь? – произнес Заливной, заметив гримасы своих молодых друзей. – Навоз – самое полезное удобрение. Натуральное. Не химия там какая-нибудь. По весне и под плодовые вносим.
– Уж ясно, что не химия, – обнюхав свои пальцы, подтвердил Апогей. – Помыть бы фигуру надо.
Перепачканную королеву со всеми причитающимися ее сану почестями пронесли в дом. Тщательно протерли кусочком влажной косметической салфетки с ароматом ромашки, которые Заливной раздобыл среди вещей своей дочери. И после этого уже очищенную фигурку поставили на доску рядом с ее копией.
– Разница видна, что называется, невооруженным глазом, – заметил Иван Алексеевич.
Действительно, белая королева была вырезана рукой великого мастера. Каждая складка на ее мантии, казалось, только что двигалась, а сейчас замерла. Точеные черты лица королевы дышали благородством, а в ее улыбке чудилась какая-то загадка.
Кроме того, королева, скромно спрятав ножки под складками своего одеяния, сидела на троне. Единственная из всех королевских шахматных величеств.
– Тут какая-то трещинка, – сказал Очкастый, приглядевшись сквозь лупу к основанию трона.
– Трещинка? – удивился Заливной. – Почему я не замечал ее раньше?
– Раньше она была почти не видна под слоем лака. Но теперь-то лак почти слез. К тому же земля попала в трещинку. И она стала хорошо различима.
– Дайте посмотреть!
– Ой, я тоже вижу!
– Надо открыть!
– Только не сломайте!
– Дайте мне!
– Нет, мне!
Заливной, из рук которого каждый старался вырвать фигурку королевы, высоко поднял ее над головой и рявкнул:
– Хватит!
Все затихли, почтительно глядя на хозяина дома.
– Если в королеве в самом деле имеется тайник, то мы должны действовать очень аккуратно. У кого есть навык подобной работы?
Навык оказался у двух людей. У Апогея и у Очкастого. Но у последнего он был в виде теории.
– Вручаю вещь практику, – вынес соломоново решение Заливной и в самом деле вручил фигурку Апогею.
Тот покраснел от выпавшей ему чести.
– Я не подведу.
– Очень надеемся.
– Только мне нужен инструмент.
Заливной сходил в подсобку и принес оттуда целый ящик инструментов. Клещи, огромное долото, молоток, зубило и набор отверток.
– Вы бы еще топор приперли! – фыркнул Очкастый.
– Это все не то, – осмотрев инструменты, заявил Апогей. – Нужно что-то поменьше. Работа предстоит деликатная.
Заливной развел руками. Мол, мы люди простые. Деликатного инструмента в обиходе не имеем. Апогей
