– Рада слышать, что проект Плиганов и ваши люди в безопасности, – сказала Фейг.
– Похоже, этот метод эффективен, – прокомментировала Увак, отрывая кусочек обезвоженного овоща, немного напоминавшего картофель.
Муррси приняла миску от Увак и сказала:
– Обманывать Рой для защиты планеты – это, конечно, хорошо, но нужно что-то сделать, чтобы уменьшить их количество, ослабить их или даже отправить в другую галактику.
Имадуа держал кусочек овоща прямо перед своей мантией. Его плоские придатки двигались с гибкой грацией, обхватывая пищу так же ловко, как человеческая рука, и просовывая ее под капюшон, где она исчезала из виду.
– С ними надо покончить, – сказал он. – Им нечего предложить, кроме смерти.
Все еще больше помрачнели. Джейн откусила небольшой кусочек хрупкого обезвоженного овоща. Он мгновенно растворился на языке и, что удивительно, очень напомнил по вкусу дыню.
– Разве ваши миры подвергались атакам Роя? – спросила она.
Фейг бросила на нее отстраненный взгляд и ответила:
– Ни одна цивилизация не осталась в стороне от этой угрозы. Колонии и фермерские миры наиболее уязвимы, потому что их население невелико, и эти планеты часто находятся довольно далеко от центра. В результате подобные продукты весьма дороги, потому что мало кто готов идти на такие риски.
Муррси положила еще один кусочек овоща на язык и произнесла:
– Перенаселенность и голод – постоянные проблемы.
– Векс предпринял меры по регулированию численности населения несколько столетий назад, – сказал Имадуа. – У нас нет проблемы голода. Но люди недовольны тем, что только немногим, избранным лотереей, могут разрешить произвести потомство.
Аджайя потянулась за миской с тем, что смахивало на очень мягкий, маслянистый орех, и спросила:
– И нет оптимальной линии обороны?
Фейг опустила глаза.
– Когда приходит Рой, гибнут очень многие, как бы хорошо ни был укреплен мир. Это печальный факт.
Джейн заметила, что Имадуа отказывался от многих продуктов. Попробовав несколько, он извинился и тихо ушел. Имадуа привык подчиняться и заговаривал только тогда, когда у него было что-то жизненно важное. Он всегда появлялся на подобных встречах, но редко задерживался.
Вексианин неустанно трудился, чтобы сделать записи для ее трансляции, и, как оказалось, у него была маленькая камера, которая парила в воздухе и плавно перемещалась. В составе вескианской дипломатической делегации его работа заключалась в том, чтобы записывать любые сессии Ассамблеи, которые могли бы повлиять на новостные трансляции на Вексе. Записи, которые он делал для нее, были простыми, но качественными. У Джейн имелись кадры о земных культурах и людях, сделанные НАСА для миссии «Провиденс». Имадуа преобразовал их в новый формат, подходящий для межгалактического распространения, и вставил в финальную версию вместе с закадровой озвучкой Джейн. Джейн надеялась, что получилось профессионально и интересно. Они сделали шесть эпизодов, каждый продолжительностью около часа. Если возникнет интерес, они сделают больше.
Пелимарианцы помогли ей со сценариями для видео, указав на возможные культурные разногласия. Она ценила их опыт в таких вопросах. Пелимарианцы и Вексианин довольно хорошо уживались с остальными обитателями корабля. Конфликтов не было, однако откровенная сексуальность Пелимарианцев вызывала некоторую напряженность, по крайней мере с точки зрения Джейн.
Фейг наклонилась вперед с таким видом, который в понимании Джейн означал, что женщина собирается затронуть не очень удобную тему.
Джейн начала было напрягаться, но взяла себя в руки и попыталась расслабиться.
– Мы изучали ваши программы, Ква’Дукс, и нам стало любопытно, – сказала Фейг. – Можно спросить? У нас возникло столько вопросов по содержанию.
– Спрашивайте, – сказала Джейн и попробовала кусочек большого хрустящего фрукта, напоминавшего сладкий сельдерей. Он был соленым и имел привкус аниса, но на ощупь походил на сочное яблоко.
– В программе, которую вы будете транслировать, есть много изображений вас, Аджайи и других женщин-людей, черты лица которых отличаются от ваших. Является ли это функцией возраста? Или причина – какой-то другой фактор?
Джейн, нахмурившись, взглянула на Аджайю.
Аджайя кивнула:
– Мне кажется, различия, которые вы заметили, связаны с косметикой. – Слово «косметика» не имело прямого перевода, поэтому Аджайя использовала английский вариант.
Фейг перевела взгляд с Аджайи на Джейн и обратно.
– Это культурная практика, – продолжила Аджайя. – На Земле некоторые люди, в основном женщины, наносят на лица цвета, чтобы подчеркнуть физическую красоту.
– Это неестественность? – спросила Фейг.
Аджайя пожала плечами:
– Полагаю, да. В некоторых кругах это ожидаемо. Многие женщины отказываются от этой практики или не интересуются ею. Она относительно безобидна. Полагаю, косметика помогает женщинам самоутвердиться. Некоторые относятся к ней как к своего рода искусству.
– А разные цвета что-нибудь означают? Эструс[15], доступность, беременность? Почему только женщины практикуют это? – спросила Фейг.
– Используемые цвета – это личные предпочтения, и никаких сигналов они в себе не несут. Что касается того, почему именно женщины используют косметику, то это уходит корнями в исторические культурные нормы. Некоторые мужчины используют эти средства для самовыражения или для того, чтобы надлежаще выглядеть в разных передачах или в театре, но это происходит немного реже.
Увак, похоже, заинтересовалась:
– Но никто из вас не использует эти улучшения сейчас – почему?
Аджайя улыбнулась.
– По очень простой, практичной причине. Из-за веса. Наш корабль был довольно примитивным по сравнению со стандартами этого. Все на борту должно было служить прагматическим целям. И мы были слишком заняты, чтобы баловать себя чем-то эдаким затейливым.
Муррси понюхала кусок сухого мяса, прежде чем отправить его в рот, и произнесла:
– Нет ничего удивительного в том, чтобы искусственно улучшать свой вид. Мои люди гордятся тем, что поддерживают волосы в безупречно чистом и блестящем состоянии. Некоторые люди, которые не могут достичь этого природным путем, используют разные средства, чтобы сделать себя более привлекательными для других.
– Люди тоже так делают, – кивнула Джейн.
– А Сектилии? – спросила Увак.
Джейн задумалась и через пару секунд ответила:
– Женщины-сектилианки иногда затейливо заплетают волосы. Похоже, это сложное занятие, которое требует много времени. У меня сложилось впечатление, что этим они добавляют себе красоты.
Увак улыбнулась и с грустным видом потерла безволосую голову.
– Звучит интересно. Можете нам показать?
– Изображения должны быть в базе данных корабля, – сказала Джейн.
Увак тут же встала:
– Думаю, нужно пойти и посмотреть прямо сейчас.
– А Пелимарианцы используют какие-либо улучшения? – спросила Аджайя.
– Нет. Нам они не нужны, – немного удивленно ответила Фейг.
Аджайя, казалось, замялась, затем спросила:
– И даже ароматы?
Фейг склонила голову набок.
– Никаких ароматов. Мы не хотим менять или маскировать наш собственный запах. Он очень важен для нас, для нашей индивидуальности. Он свидетельствует о том, что мы помимо всего прочего здоровы и привлекательны.
Вот и ответ на вопрос об их запахе.
– Мои глаза больше не хотят оставаться открытыми, – вставая, сказала Муррси. Затем зевнула, потянулась
