– Ладно. – Она сжала пальцы, держа руки на коленях. – Что еще?
– Раз ты заговорила об этом, то я запрещаю тебя заводить любовников. После того как ты выйдешь за меня, я жду от тебя абсолютной верности. – Его лицо посуровело, взгляд стал застывшим, а губы поджатыми.
Арден удивленно на него уставилась. Какая ему разница, будут ли у нее любовники, если она заключают фиктивный брак? Хотя мужчины ее не интересуют. Особенно после рождения Дауда и ее почти постоянной усталости. Что касается ее влечения к Идрису, то это всего лишь пережиток прошлого.
– Ладно, – сказала она.
Он поднял брови, словно ожидал, что она будет спорить.
– И я бы предпочел, чтобы ты как можно реже общалась с моим кузеном. Дружеские отношения между мужчинами и женщинами в Захрате не приветствуются, и ваша дружба будет неверно истолкована.
– Тебе не кажется, что ты требуешь слишком много?
Идрис промолчал, ожидая ее ответа.
Она снова захотела ему отказать, потому что сочла его требование необоснованным. Однако она уже попрощалась с одним из своих ближайших друзей. Хамид сказал ей, что они не должны поддерживать дружбу, как только она выйдет замуж за его кузена. Арден понимала: Хамид обижен на нее за то, что она предпочла ему Идриса.
– Хорошо, – пробормотала она. – Я не стану общаться с Хамидом. – Помолчав, она вскочила на ноги. – А теперь я хочу побыть одна. Я устала после поездки.
Она уже зашагала к двери, когда его слова заставили ее остановиться:
– Я не закончил.
– Нет? – Арден расправила плечи и повернулась к нему, готовая бороться за свои права.
– Свадьба. Она состоится через десять дней. – Он говорил спокойно и беспристрастно.
– Так скоро? – Она прижала ладонь к груди в области учащенно колотящегося сердца.
Он пожал плечами:
– Бессмысленно ждать дольше. Чем скорее эта ситуация разрешится, тем лучше. Не волнуйся, я займусь приготовлениями.
– А если я захочу кого-нибудь пригласить? – сказала она.
– Сообщи об этом Ашару, он разошлет приглашения.
– Это все?
Идрис слегка нахмурился:
– Все.
– Хорошо. Увидимся позже.
Арден не следовало волноваться по поводу того, что Идрис придет к ней в комнату. Следующие десять дней он ее не беспокоил.
Но он всерьез решил заниматься своим сыном. Идрис завтракал вместе с Арден и Даудом, потом приходил поиграть с мальчиком перед сном или почитать ему сказку на родном языке. Пока Идрис занимался сыном, его глаза блестели и он весело смеялся, а Арден мысленно возвращалась в безмятежные дни на Санторини.
Все время до свадьбы Арден была как на иголках, зная и ненавидя тот факт, что она неизбежно совершит ошибки. Ей казалось невозможным добиться успеха в роли королевы. Если она не завоюет расположение народа, то он отвергнет Дауда, а это волновало ее сильнее всего. Несмотря на усталость, она не спала ночами и смотрела на тени на сводчатом потолке над кроватью.
Однако в ночь перед свадьбой она заставила себя уснуть. Свадебные приготовления начались на рассвете. Ожидалось две церемонии: европейская и захратская, а потом – торжественный ужин.
Волнение Арден нарастало, когда обслуживающий персонал проводил ее по дворцу в сторону зала, где должна была состояться свадьба. С каждым шагом Арден слышала шелест тонкой ткани вокруг своих ног, ощущала вес тяжелого старинного жемчужного ожерелья, которое казалось ей нереальным. На голову ей надели золотую диадему, украшенную рубинами и сапфирами.
Свита суетилась, расправляя длинные юбки ее платья, поправляя ее ожерелье и браслеты. Какая-то элегантно одетая дама взяла Арден за руку и что-то искренне произнесла в рифму. Остальные женщины тихо повторили ее слова, улыбаясь, и Арден догадалась, что они ее благословляют.
Двери зала распахнулись – ее окружили смех, музыка и голоса. Она округлила глаза. Перед ней был самый красивый зал во дворце, он был заполнен людьми до отказа.
Арден застыла на месте. С трудом сглотнув, она поборола желание сбежать.
Внезапно наступила тишина, словно кто-то выключил звуковое сопровождение. Все повернулись в ее сторону. Она глубоко вдохнула, приказывая себе идти вперед.
Она услышала ритмичные мужские шаги и увидела высокого красавца в традиционных бело-золотых одеждах.
При виде Идриса сердце Арден замерло, но она тут же напомнила себе, что ей предстоит фиктивный брак, заключаемый ради блага ее сына. Но как только Идрис улыбнулся и взял ее за руку, по ее телу разлился чувственный трепет. У нее чаще забилось сердце, и она наклонилась к Идрису так же естественно, как несколько лет назад, когда по уши в него влюбилась.
– Ты прекрасна, Арден. – Его губы коснулись ее виска.
Арден закрыла глаза, собираясь с силами. Подняв веки и посмотрев на восхитительного Идриса, она снова напомнила себе, что он ее деловой партнер, а не любовник. Они женятся, чтобы обеспечить Дауду счастливое будущее.
– Спасибо за комплимент. – Она была убеждена, что он просто поощряет ее, стараясь помочь выдержать трудный день. – Ты тоже замечательно выглядишь. – Она позволила ему вывести ее в огромный зал. Арден подняла голову, выпрямила спину и нацепила улыбку.
* * *Арден шаталась от усталости, когда служанки помогли ей снять изысканное свадебное платье цвета слоновой кости и отвели в ванную комнату. В центре комнаты стояла ванна, наполненная горячей водой и ярко-розовыми лепестками.
Ванна для королевы.
Внезапно Арден захотелось побыть в одиночестве.
Она сделала все возможное, чтобы сыграть свою роль. Она улыбалась, слушая бесконечные речи и выдерживая церемонии. Она не дрогнула, когда Идрис взял ее за руку и повел к позолоченному трону. Она и бровью не повела, когда он кормил ее деликатесами со своей тарелки, блестя глазами. Любой не посвященный в их отношения человек сказал бы, что в его глазах читается искреннее желание. Только Арден знала: Идрис
