Поклонившись, дворецкий удалился, но ненадолго.
– Что такое? – недовольно сдвинула я брови. – Где мой обед?
– Его сиятельство велел передать, что гневается. – Дворецкий привычно поклонился, а у меня от его бесконечных поклонов голова пошла кругом.
– А что насчет Жюли?
– Его сиятельство велел передать, что правила в своем замке устанавливает только он сам.
– Неужто? – холодно отозвалась я. – Пусть его хоть на части порвет, я не пойду. И если! – Я выпрямилась и вскинула руку в предупреждающем жесте. – Если ты еще раз поклонишься, Кристоф, клянусь, я тоже разгневаюсь!
– Как вам будет угодно, госпожа, – ответил дворецкий и на этот раз от поклона воздержался.
Я поднялась с пуфика и прошлась по паркету, отстукивая шаги новыми туфлями в цвет платья.
– Поразительно, – вслух возмущалась я. – Какой мерзавец. Думает, все ему можно? Думает, здесь самый главный? Посмотрим, кто тут главный. Не пойду, и все! – Я притопнула каблуком. – Забастовка. Голодная забастовка! Пока не привезет Жюли и не поклянется, что отпустит меня!
Воодушевленная решением, я заперла двери и принялась подтаскивать к ним кресла, комод и трюмо. Да уж, это не наша мебель из спрессованных опилок, здесь еще умели делать вещи на совесть. Резные ножки из лакированного дуба елозили по паркету, пол скрипел на все голоса, а я обливалась потом. Вот так! Результат меня вполне удовлетворил: у дверей красовалась баррикада из мебели, которую я только смогла сдвинуть с места. Я торжествующе улыбнулась и вытерла лоб рукавом, когда заслышала шаги.
На этот раз шел явно не Кристоф. Лестница стонала под сапогами, а я привалилась спиной к баррикаде и ждала.
Вот сапоги протопали по этажу. Вот крепкий кулак заколотил в дверь, и ледяной, ненавистный мне голос прогрохотал:
– Фрау Мэрион! Что за самоуправство?
– Какое? – невинно поинтересовалась я из-за двери и для убедительности похлопала глазками. Конечно, генерал меня не видел, но я надеялась, что мой тон сумел его достаточно взбесить.
– Я трижды велел спуститься к обеду! – глухим от гнева голосом ответил генерал. – Почему вы ослушались приказа?
– Приказывать солдатам будете, – нагло ответила я. – А даму нужно просить.
Мне показалось, что генерал зарычал.
– К тому же, – продолжила я, – вы тоже не слушали меня, когда я говорила, что не собираюсь выходить за вас. Не слушали ведь?
– Открывайте! – В дверь стукнули, и баррикада дрогнула.
Я стиснула зубы и выдохнула:
– Ни за что!
– Откройте, Мэрион, пока я прошу по-хорошему!
– А что мне за это будет? – Я сощурилась, разглядывая подпиленные служанкой ноготки.
– Лучше спросите, что за это не будет, – глухо ответили за дверью. – Я вас не убью. Сегодня. Может быть.
– Вы меня разочаровываете, ваше сиятельство, – вздохнула я. – Придумайте что-нибудь пооригинальнее. Например, вы могли бы пообещать мне новое ожерелье или хрустальные туфельки, как у Золушки. Или полцарства и виверну в придачу. Или на крайний случай привезти Жюли и заставить мачеху прилюдно извиниться передо мной за то, что оттаскала меня за ухо.
– Мало она вас таскала, – прорычал генерал и саданул по двери снова. – Открывайте, упрямица!
– Иначе что?
– Иначе…
За дверью молчали. Я навострила уши и различила тяжелый вздох.
– Ладно, непослушная ослица, – глухо донеслось до меня. – На этот раз победа за вами.
– Неужели? – насторожилась я, но с удивлением действительно уловила удаляющиеся шаги и голос, полный усталости:
– Да-да. Я вынужден ретироваться, но знайте, что еще вернусь.
– Всегда пожалуйста, – пробормотала я, с легкой улыбкой вслушиваясь в шаги, а сердце пело: «Победа! Победа! Хоть маленькая, но моя!»
Потом на некоторое время установилась тишина, которая была совершенно недолгой. С ужасом я услышала, что шаги возобновились, но теперь шли из глубины моих собственных покоев!
Черт!
Я подпрыгнула, с ужасом осознав, что позабыла о второй двери. Метнулась через комнату и едва успела повернуть в замке ключ, как створки содрогнулись от мощного удара.
– Осторожно! – закричала я. – Сломаете двери! А ваши слуги только что расписывали мне, как тщательно вы проводите реставрацию!
– Плевать! – зарычал генерал. – Генерал Фессалии никогда не отступает! Считаю до трех! Раз!
Я метнулась к баррикаде и принялась лихорадочно оттаскивать столик, как назло, путаясь в пышной юбке. Столик упрямился, но я была упрямее. За столиком по паркету поехало трюмо.
– Два!
Удар!
На этот раз задрожали пол и стены, люстра под потолком закачалась, с громким хрустом одна из дверных створок надломилась, и я увидела, как в проеме мелькнул каблук и со всей силы пнул в створки.
– Три!
Дверь разлетелась в щепки. Я вскрикнула и рванула ручку на себя.
Поздно.
Генерал в два прыжка пересек комнату и перехватил меня за талию железной рукой. Я закричала, пытаясь вывернуться.
– На помощь! На помощь!
Он накрыл мне ладонью рот и прижал к стене, дыша яростно и хрипло.
– Пичужка, – просипел он. – Куда же ты снова собралась?
Я пыхтела, выворачиваясь из железных объятий, но это было все равно что выворачиваться из медвежьих лап.
– Не трепыхайтесь, моя прелестница, – прошептал генерал, горячо дыша на ухо. – Вам же хуже будет.
Я попыталась укусить его, но генерал вовремя отдернул ладонь и снова, как тогда под лестницей, заломил мою руку до черных мушек перед глазами. Я всхлипнула и замерла.
– Умница, – хрипло произнес он. – Вот так, не дергайтесь. И не кричите. Здесь давно все привыкли к женским крикам, никто не поможет.
– Чудовище, – прошептала я. – Ненавижу!
Он хрипло вздохнул и немного ослабил захват.
– Хотите что-то сказать, пичужка? Так говорите сейчас. Выплесните обиду.
– Ненавижу, – повторила я и продолжила, повышая голос: – Убийца! Проклятое чудовище! Монстр! Катись к черту и ты, и…
Продолжая держать за талию, другой рукой он вдруг повернул мою голову к себе и впился поцелуем. Я пискнула и забилась, пытаясь сжать губы, но генерал властно раздвинул их языком. Жар волной прокатился по телу, все напряглось во мне, задрожало, я попыталась его оттолкнуть, как вдруг генерал сам прервал поцелуй и зашептал в мои приоткрытые губы:
– Говорите, Мэрион. Говорите. Вы теперь моя жена, дорогая. А у жены не должно быть секретов от мужа.
– Я вам… не жена! – простонала я и с ужасом почувствовала, как его ладони скользят по моему телу, оглаживая приподнятую корсажем грудь и живот. – Вам не удастся… – задыхаясь, произнесла я, – не удастся снова подчинить меня!
– Посмотрим, – улыбнулся генерал и обвел пальцами мои воспаленные от поцелуя губы. – Поднимите глаза, дорогая.
Я затрясла головой, плотно зажмурившись и ощущая, как на ресницах набухают злые слезы.
– Посмотрите, – сказал генерал тихо, почти ласково, и взял меня за подбородок. – Прошу…
Не знаю, что подтолкнуло меня, но я против воли медленно распахнула глаза. Лицо генерала было совсем близко, щека прижалась к моей щеке, губы оказались напротив моих губ. И глаза… нет, я не видела их, генерал щадил меня, не снимал очки, но золотое верчение в глубине темных стекол обожгло огнем. В ушах зашумело, сердце затрепыхалось, и я обмякла в его руках.
– Хорошая пичужка, – промурлыкал генерал на ухо и поцеловал меня в шею, щекочуще и жарко.
По коже пробежали мурашки, я выдохнула и жалобно захныкала, когда услышала шорох
