– Виновата, ваше величество! Оборвалась цепочка, я слишком усердно терла… Вот!
Она протянула ладонь, дрожа всем телом и ожидая очередной оплеухи. Та не заставила себя ждать, но Гретхен стоически выдержала подзатыльник, только сжала бледные губы.
– Криворукая дрянь! – брюзгливо провизжала королева, забирая цепочку с драгоценным ключиком. – Ничего доверить нельзя! Поручи веник – переломишь, поручи кастрюлю – расплещешь. Не удивлюсь, если ты и мужское достоинство не удержишь, ни на что не годная бестолочь!
Фыркнув, Анна Луиза вылезла из ванны, и Гретхен, бормоча извинения, тут же принялась растирать ее махровым полотенцем. Королева сладко зевнула во весь рот и прикрыла его ладошкой.
– Я устала, – томно произнесла она. – Уложи меня и приберись тут хорошенько, вытри пол, загаси свечи и не забудь приготовить мне на завтра оливковое платье. Я видела, как чудесно этот цвет гармонировал с неброскими украшениями той рыжей потаскушки, на которой женился мой упрямец. Простенько, но со вкусом. Завтра я хочу предстать в таком же виде, пусть знают, что королева близка к своему народу. – Анна Луиза переливчато рассмеялась. – И смотри, ни под каким предлогом не пускай фон Баттенберга! Слышишь? Мальчишка, конечно, будет пылким любовником, но я слишком устала сегодня и хочу его помучить, пусть, если пожелает, сидит под дверьми и ждет, как подобает хорошенькому ручному песику. – Она снова рассмеялась, потом поймала мой взгляд и нахмурилась. – И еще. Чтобы твоей замарашки духу здесь не было! Еще раз увижу – высеку.
– Я поняла вас, ваше величество! – покладисто ответила Гретхен и сделала реверанс.
Вернувшись в спальню Гретхен, я первым делом бросилась к ней с извинениями за то, что втянула ее в столь рискованную затею. Та кротко улыбалась и отнекивалась, постелила себе на полу, а мне уступила кровать, и теперь уже отнекиваться пришлось мне. Так бы мы и препирались, соревнуясь в обоюдной вежливости, пока нас не прервал стук в окно.
– Вы что-нибудь слышали? – насторожилась Гретхен.
Я навострила ухо и задумчиво ответила:
– Кажется…
Стук повторился. На этот раз мы обе как по команде повернулись к окну, и я увидела, как за стеклом мелькнул камешек. Кто-то явно привлекал наше внимание, поэтому я осторожно приблизилась к подоконнику и глянула.
Комната прислуги выходила на темные заросли, в которых явно кто-то прятался. Ночь была тихая, лунная. Небесный Дракон сворачивал над парком белые кольца, созвездие Розы горело прямо над головой, и в нем, как бабочка в бутоне, сияла полная луна. Ее свет серебрил акации, из зарослей которых выдвинулась тень, уплотнилась, запрокинула лицо, и я с удивлением и радостью узнала Ганса.
Заметив меня, он поманил рукой и снова скрылся в кустарнике. Я поспешно засобиралась.
– Вы бросаете меня, госпожа? – грустно спросила Гретхен. – Вы ведь достали то, что хотели…
Сердце защемило. Я погладила девушку по руке:
– Ну что ты, дорогая. У Ганса наверняка для меня новости, а к тебе я еще вернусь и обязательно отблагодарю за помощь. Я, конечно, не королева, а герцогиня, но была бы счастлива, если бы ты стала работать у меня…
– У вас? – В глазах девушки вспыхнул огонек надежды.
Я радостно кивнула:
– Конечно. Я бы никогда не позволила себе бить слуг и постараюсь сделать все возможное, чтобы тебе жилось хорошо.
– Ах, госпожа, – просияла Гретхен. – Я уж наслушалась рассказов Жюли и с радостью приму ваше предложение. Вы уж не забывайте меня, ладно?
– Ни за что на свете, – пообещала я. – Вот только освободить бы генерала…
– Я верю, у вас обязательно получится, – с жаром проговорила Гретхен. – Такая любовь и самопожертвование не могут остаться без награды.
С этими словами мы поцеловали друг друга в щечки, и Гретхен проводила меня в сад, идя первой и неся керосиновую лампу, следя, чтобы никто не заметил, как деревенская дурочка идет на свидание с адъютантом опального генерала.
– Вы нашли что искали, фрау? – без лишних вступлений и по старой солдатской привычке спросил Ганс.
– Да, – ответила я. – У тебя есть для меня новости?
– И еще какие, – вполголоса сказал адъютант, пощипав коротенькую косичку. – Его сиятельство передает вам поцелуй…
– Как?! – воскликнула я и едва не бросилась Гансу на шею. – Ты видел Дитера? Разговаривал с ним? Как он?!
– Не так хорошо, как хотелось бы, – ответил тот, и в груди у меня все оборвалось.
– Умоляю, не тяни! – Я схватила его за руки, крепко сжала. – Его пытают?
– Уже нет, но его сиятельство все равно слаб от недоедания и отсутствия солнечного света. Он просил передать вам…
– Что?
– Чтобы вы были осторожны, фрау.
– Умоляю! – быстро проговорила я. – Ганс, дорогой! Устрой мне свидание с Дитером! Запланируем побег!
– Фрау, это невозможно, – с сожалением качнул Ганс головой. – Его сиятельство хорошо охраняют, да и велено вас не пускать в темницу ни под каким предлогом. Вы знаете, к его сиятельству приходил его величество, они долго говорили. Его величество хочет освобождения моего командира, но почему-то медлит.
– Знаю почему, – фыркнула я и отвела взгляд.
– Его сиятельство передал, чтобы вы не шли ни на какие сделки. Даже ради его спасения.
– Он требует невозможного, – простонала я и тряхнула волосами. – Скажи, Ганс, как поступил бы ты? Если бы знал, что есть только один способ освободить господина… только один!
– Не знаю, фрау, – серьезно сказал он, и мне показалось, он все понимает. – Наверное, я бы согласился для отвода глаз. Но в последний момент обманул бы. Или…
– Или что? – Я с надеждой заглянула в его лицо.
– Или убил, – мрачно ответил адъютант.
Сердце сжалось. Нет, убийство не выход. Но не выход и поддаться предложению короля. В нагрудном кармашке у меня был перстень с кентарийским гранатом, на шее – волшебный кулон, и скоро Ю Шэн-Ли привезет зелье подчинения. Быть может, тогда мне удастся получить желаемое хитростью?
– Что-то еще, Ганс? – спросила я, заметив, что адъютант переминается с ноги на ногу и явно хочет, но не решается продолжить разговор. – Не бойся, скажи. Я должна знать все.
– Сомневаюсь, что это вам будет приятно знать, – проворчал Ганс. – В тюрьму к его сиятельству приходил не только король, но и…
– Королева, – закончила я и зажала рот ладонью, боясь, что нас услышат.
– Совершенно верно, – угрюмо ответил адъютант. – Его сиятельство сказал, что она предлагала ему признаться в том, чего он не совершал, и тогда она его помилует и как преступника сошлет на Теплые острова, куда сможет тайно приезжать и…
– Дрянь! – Я сжала кулаки, кулон вспыхнул на груди, будто тоже возмутившись рассказом Ганса. – При живой жене пытаться окрутить чужого мужа!
– И не только, – поджал губы Ганс. – Если его сиятельство откажется, ее величество поклялась подписать смертный приговор.
Я выдохнула и некоторое время молчала, пытаясь справиться с ревущей внутри бурей.
– Нет, – медленно протянула я. – Ее величество не дрянь. Это самая настоящая беспринципная сволочь.
– Именно поэтому я должен сейчас же увезти вас из дворца, – сообщил адъютант. – Здесь небезопасно, даже учитывая ваши выдающиеся актерские способности.
– Меня видела королева, но не
