— Не сказал бы, что я в восторге от хода твоих мыслей, хотя он и не нов, — между делом заметил Первый. — И кстати, насчёт Войн ты не прав. На войне, знаешь ли, нужны не только мускулы, но и мозги. Ну да Радуга с тобой…
— И тебя туда же. Вообще, были б мы людьми, я бы тебе за такие слова показал, на что способны эти самые мускулы.
— Ох, Гермес, каким же ты иногда бываешь надоедливым, — Первый тяжело вздохнул. — Короче. Парня твоего я посмотрел. Хороший он парень, этот твой Валя. Способный. Определил его пока в Третью Касту, а там видно будет. В сущности, у него есть все шансы быстро подняться до Второй, а там и до Первой недалеко.
— Ого.
— Вот тебе и «ого». Пойми, Гермес: времена меняются…
— Это я уже понял, — я кивнул. Первый нахмурился:
— Не перебивай! Понял он. Слушай лучше, это важно! Так вот. Времена меняются, это действительно так. Честно говоря, я уже давно стал подмечать перемены разного рода и масштаба, примерно с конца Второй Войны. Если быть точным, с момента твоего, э-э…
— «Дезертирства»? «Побега»? «Загадочного исчезновения»? — услужливо подсказал я. Великий Магистр скривился:
— Ой, да помолчи ты уже. За умного сойдёшь. Кроме того, ни беглецом, ни тем более дезертиром я тебя не считаю и никогда не считал, и ты прекрасно это знаешь. Война закончилась, ты был волен идти куда угодно. Хотя ты и правда всегда был немного… легкомыслен и импульсивен. Но это ничего, да и разговор сейчас не об этом. Дело в том, что твоя, э-э, долгая и вдумчивая жизнь среди людей имела резонанс гораздо больший, чем ты думаешь! Подробностей я тебе объяснить не смогу… И не смей снова иронизировать на счёт мозгов и мускулов! — рявкнул он. Я хихикнул:
— И думать не смел, Великий Магистр.
Первый нетерпеливо махнул рукавом:
— Неважно. Важно то, что и ты уловил эти изменения. Добавь сюда Искажённого. Знаешь, что это значит?
— М-мм, Третью Войну?
— Да не дай Радуга! Кроме того, не держи Пантеон Теней за кучку идиотов. Их осталось куда меньше, чем нас, и они должны вконец отчаяться, чтобы пойти на такой шаг, как Третья Война. В конечном итоге, перевес сил всё ещё на нашей стороне. Нет, я не об этом. Послушай меня, Гермес, и хорошенько подумай вот над чем: заканчивается Эпоха. Моя Эпоха. Понимаешь?
Это действительно звучало грозно. Помню, ещё после Второй Войны он много говорил о том, что Исток постоянно изменяется, но эти изменения в целом незначительны, а потому мы, Духи, как правило их не замечаем. Но однажды, говорил Первый, Миры изменятся настолько, что мы уже не сможем смотреть на это сквозь пальцы.
Ведь Конец Эпохи — не просто красивые слова: если верить Первому, для Духов он может вылиться в существенные изменения во всём, от структур бюрократического толка, до Изначальных Структур, то есть устройств наших «организмов» и Миров. Духи вообще устроены довольно необычно, и устройство это к тому же весьма нестабильное.
— Это может означать конец мне, Ордену Радуги, нашему привычному миропорядку, всему, — вещал Первый. — В прошлый раз Искажённый возглавил силы Тени во Второй Войне, но Пантеон не станет дважды наступать на одни и те же грабли. Искажённые непредсказуемы, неконтролируемы, опасны. Для них не существует никаких законов, никаких принципов, ничего. Даже у Воинов Тени есть некие правила, хотя они и известны как убеждённые анархисты. Но у Искажённых нет ничего, кроме жажды мести и ненависти, — яростной, всепожирающей ненависти. И они не просто ненавидят нас, Гермес. Они ненавидят само Потусторонье, они ненавидят самое Исток. Они чужды этому Миру, а потому стремятся уничтожить его, даже если в итоге погибнут сами. У них нет страха, им неведомо Падение, и они сильны. Они очень сильны, Гермес. Ты помнишь Лорда Тень. Если бы не первый Архистратиг, думаю, мы бы не отделались так легко. Но у нас больше нет Архистратига. А значит, мы должны испробовать другие варианты. Люди — самый перспективный из них. Они тоже в известном смысле «не от Мира сего», — я имею в виду таких, как Валентин. Дух с разумом и логикой человека, Обращённый Дух, нетипичный Дух — это была отличная идея! Проект «Воины Радуги» с самого начала был самым перспективным из всех, а ведь эта идея пришла в голову именно тебе! Мы помним об этом, Гермес. Я помню. Возможно, только у подобных, новых Духов есть шанс одолеть Искажённого… Хотя, сказать по правде, я убеждаю себя в этом, но не верю в это до конца. Знаешь, у Вали отличный потенциал, он самый оригинальный Дух из всех, кого я знал! У него очень… своеобразный образ мышления. Но даже если у тебя будет десяток таких вот валентинов, нет никакой гарантии, что Искажённый не сожрёт их с потрохами, не подавившись.
— Да ты оптимист, Первый. И мотивировать умеешь.
— Ох, да спрячь ты уже этот свой сарказм куда подальше, Второй! Всё-таки Духам вредно столько времени жить среди людей, у них от этого появляются крайне раздражающие привычки. Ты лучше вот что, ты сейчас дуй в Аналитический, они там вроде какого-то паренька разработали. В смысле, есть вероятность, что он — Второй Претендент. А по пути захвати Валентина, он у Наставников, учится быть Духом. История у него сейчас. Но это ладно, потом наверстает. Понял? Хватай его, и вперёд, в пампасы, Второго Претендента искать.
— Слушаюсь, Ми…
— Да заткнись ты уже, чучело в сияющих доспехах! — прикрикнул Первый. Потом хмыкнул и добавил: — К слову, Гермес, тебе не обязательно ходить в таком виде. Нынче в моде более компактное и антропоморфное. Твой миролюдской облик вполне подойдёт.
От этих слов мне почему-то стало не по себе.
— Ладно, тогда я пойду, что ли.
Он кивнул, и я направился к выходу. Возле дверей Первый вдруг окликнул меня:
— Второй!
— Чего тебе?
— Просто хочу тебя предупредить. Есть вероятность, что тебе придётся занять моё место. И случиться это может в любой момент. Так что будь готов, хорошо?
— Неужели всё настолько серьёзно? — тихо спросил я. Первый
