— Ясно. Значит, они дадут нам где-то полдня?
— Или даже день. Штаб планирует отправить на перехват Искажённого ещё и Изгоев. Они же у нас на контракте, помнишь? Вертиго гарантировал, что в случае военных действий Демоны присоединятся к силам Ордена. Вот тут-то мы их и используем.
— А не перемрут они? Они же не Кошки, они смертны…
— Перемрут, конечно, — этот безжалостный, безжалостный Эбб. — Но, думаю, не все. А если даже и все, невелика потеря. Изгои и есть Изгои.
— Радуга… Эбб…
— Что такое? Хочешь сказать, я бесчеловечен? — мило улыбнулся он. — Конечно. Но так ведь и они не люди. И мы, кстати, тоже. Эта битва может стоить жизни всем нам. Всему Мирозданию. Ты понимаешь это не хуже, чем я. Ребята, вы-то в курсе? Он вам говорил?
Они подавленно кивнули.
— Ясно. Хорошо, — Эбб снова перевёл взгляд на меня. Холодный, жестокий. — А то я уж думал, что этот недопадший гуманист будет оберегать вас до победного конца. Ладно, это всё неважно. Изгои вместе с Кошками должны, по расчётам Аналитического, задержать Искажённого ещё на день. То есть, у вас три дня на всё про всё. И три ночи, конечно. Рекомендую использовать это время с толком, Гермес. Я сейчас уйду, а Дик поедет с тобой. Как только установите контакт с Пятым Претендентом, Дик займётся его Реконструкцией. А вы отправляйтесь в Мытищи, за Габриэль.
— Но я думал ехать к ней в последнюю очередь, — возразил было я, но Эбб выразительно на меня посмотрел, и я сдался: — Ладно, приказ понял.
— Вот и отлично. А я тем временем дам отмашку Рипли, пусть подготовит свою подопечную к контакту. Думаю, за сегодняшний день вы успеете завербовать этих двоих, а девчонка останется на завтра. И сразу же в Штаб! Я подготовлю преподавательский состав, всё будет готово для обучения и тренировок. Мы не можем терять ни минуты, — Эбби тяжело вздохнул. — Увы, но это так. Ладно, мне тоже пора. У меня много дел. И кстати, что вы возитесь с этой пробкой?! Валентин!
— Д-да! — Валька вздрогнул и побледнел.
— Иллюзию кортежа на автобус, живо!
— Де-депутатского хватит? Или п-президентский делать?
— Хватит и депутатского. Главное — чтобы с мигалками и громко. «Шестисотого» с парой «гелендвагенов» сопровождения будет достаточно.
— Так точно! — выпалил Мастер Иллюзий. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул и…
В принципе, почти ничего не изменилось. Правда, чёрные «гелендвагены» впереди и сзади мы видели. И сирену тоже слышали. Громко. Ведущий «геленд» принялся сгонять всех в сторону, освобождая нам путь к встречной полосе, точнее, к разделительной линии. И когда мы наконец на неё выбрались, Эбб крикнул:
— Кошка! Самый полный вперёд!
— Слушаюсь, Милорд! — прокричала Анка. Восьмицилиндровый двигатель хрипло заревел, и автобус неожиданно резво для столь немаленькой машины рванул вперёд.
— Вот это я называю «с ветерком», — одобрительно произнёс Эбби. — Теперь хоть доберётесь быстро. Ну что это такое, Гермес? У тебя такие ребята талантливые, а ты эти таланты совсем не используешь! Непорядок. Так, ладно, это всё лирика. Пойду я. Рихард!
— Да, Милорд?
— Как парня перенастроишь, отзвони. Я ему Кошку откомандирую, она его сама потом в Штаб доставит.
— Слушаюсь, Милорд!
«Эк ты его выдрессировал», передал я, и услышал у себя в голове довольный смех Первого:
«Ну кто-то же должен этим заниматься, раз уж ты у нас такой добрый».
Я фыркнул. Нашёл добряка. Просто все эти вопли… Не по душе они мне теперешнему. Раньше-то они бы у меня ещё громче орали! А теперь мне всё это как-то…
Толку-то с этих воплей.
— Всё, ушёл, — сказал Эбб. После чего открыл на полном ходу дверь (за ней, конечно же, была тьма Потусторонья) и покинул борт «Бригантины».
Ветер свистел за окнами.
— Поворот на Пушкино в пределах видимости! — доложила Анка.
— Хорошо. Валя, иллюзию уберёшь, как в город въедем, не раньше. Анка! Разворачивайся туда прямо через «встречку»!
— Слушаюсь!
Ведущий «гелендваген» резко взял влево. Встречные машины оттормаживались уже издалека. Я заметил, что патрульная милицейская машина перекрыла шоссе, давая нам проехать.
— Валя, иллюзию держи, пока не пропадём с их радаров!
— Понял!
— Анка, скорость снижай! По городу на таких скоростях гонять всё-таки опасно.
— Так точно!
В общем, мы оторвались. Вскоре Валя убрал иллюзию. Пропали «гелендвагены», смолкла сирена. Осталась только наша «Бригантина», снизившая скорость до вполне приличных сорока километров в час.
Я глянул на Вальку — он материализовал платок и теперь вытирал пот со лба. Вспотел он знатно.
— Неужели так тяжело было поддерживать? — но он только слабо улыбнулся:
— Так акцепторов же много, хотя и внимание рассеянное. Вот и приходилось… Уф! Сейчас бы в душ…
— Ну, может, у Димы попросимся… — неуверенно пробормотал я. Диму предстояло ещё найти. Тем более плохое предчувствие никуда не делось…
Анка вовсю вертела рулём, автобус сворачивал с одной улицы на другую. Наконец она сообщила — уже через бортовую систему связи:
— Цель в зоне видимости, расстояние — 500 метров. 400… 300… 200… 100… 50…
Скрипнули тормоза, и автобус замер. Умолк переутомившийся двигатель.
— Вторая Домбровская, 7. Приехали. Вот этот дом, пятиэтажный.
— Ну и ладушки. Так, бойцы! К высадке приготовиться… — я открыл дверь и вывалился наружу. Дождь перестал, но небо продолжало хмуриться. Хотелось курить. Я задымил и заметил, что Шанталь тоже вовсю затягивается своей ментоловой пакостью. Поймав мой взгляд, девушка улыбнулась. Я хмыкнул: — Ладно, давайте пойдём посмотрим, дома ли наш Претендент.
— А зачем идти? — удивился Рихард. — Я и отсюда могу. Нет его дома. Квартира пустая. Внутри есть незавершённый Объект, похоже, Создание. Высшее, вроде вас.
Он вежливо кивнул Шанталь. Та горделиво приосанилась: мол, поглядите на меня, я — Высшее Создание! Ох ты, Радуга.
— А чего раньше молчал?
— Но ведь вы не спросили, — удивился Дик.
— А самому допетрить? Так, хорошо. Если там его нет, значит, он есть где-то ещё. Что, Дик, сможешь нам помочь?
Реконструктор огляделся и сомнительно покачал головой:
— В радиусе пятисот метров его нет, а дальше я затрудняюсь сказать.
— Ясно. Значит, придётся искать подземный переход, где торгуют картинами, — мрачно резюмировал я.
Мимо ковыляла бабка с авоськой, подозрительно посматривая
