Черный вскочил, держась за сердце, закрутился на месте, тихо рыча сквозь стиснутые зубы. Рыбоглазый княжич тоже был удивлен, став обычным подростком, а не человекоподобной селедкой.
Ястреб раскатал карту. Белый Хвост, повысив голос, чтобы быть услышанным, добавив в голос внушения, сказал, положив руку на карту:
– Земли в Бухте Отчаяния, что я отдал тебе, не хватит, чтобы прокормить Острова. Вам опять придется продавать ваших детей в рабство – в заморские земли, за зерно.
Черный застонал, как от удара в пах:
– Всё-то ты знаешь!
Белый сдержанно улыбнулся:
– Смотри сюда! Предлагаю тебе это ущелье. Да, оно по ту сторону хребта от моря, но оно не заселено, а значит – мое! Не моих знаменосцев, а только – мое! Смотри, в него можно попасть прямо с моря, реками. Лишь тут – срыть эти пороги! Мои маги помогут это сделать, помогут вам наладить жизнь в этой долине, укротить Пустоши!
Черный застыл, смотря прямо в глаза Белого. Вместо улыбки, которая казалась вечной на этом лице, – оскал волка.
– Ты не врешь! – прорычал он. – Ты имеешь столько золота, чтобы поднять плодородие Пустоши? Мне?
Белый качал головой:
– Ты знаешь, что способ укрощения Пустоши освоен уже давно. Ты же только делал вид, что дуркуешь в университете, а сам учился очень жадно. Да, превращение Пустоши в плодородные сады или нивы почти невозможно. Потому что неразумно дорого. Требует невообразимого объема труда и найма очень искусных магов. На долгое время. Это безумно дорого. Но, Черный, у меня есть такие маги! И внимание! Они не берут с меня золото! У меня есть люди. И у тебя есть люди. Что мы – не поднимем эту тяжесть, если все вместе возьмемся?
Черный выглядел растерянным. Он, зажмурившись, потряс головой, сел, схватил кувшин, но, дернувшись как-то, разбил кувшин о настил. Вскочил, закричал:
– Слова ваши – как сладкий мед, что приятны для уха, но в них залипаешь, как неосторожная муха! Языки ваши остры, как каленые стрелы, что пробили мою броню и пронзили мне сердце и, как гарпун, застряли в душе! Но я не верю! Не бывает так! Не бывает! Не верю! – кричал он, наваливаясь на стол грудью, сжимая руки под столом, а над его головой так проявилась аура мага, что даже бездари Белый и Ястреб ее увидели. – В чем ты меня надул? Признавайся! В чем подвох?
– Нет тут никакого подвоха, – спокойно сказал Белый, выпрямляясь, откидываясь, забыв, что стул этот не имеет спинку, отчего чуть не опрокинулся на настил пристани.
– Не бывает так! Не бывает! – шипел Черный, растерянно смотря на младшего рыбьего княжича.
– Почему? – спросил молодой княжич Острова у Белохвоста. – Ты не солгал. Ты готов подтвердить эти слова под клятву, сказав их уже в присутствии представителя Светлого Престола. Ты в таком отчаянии? Не сказал бы. У тебя достаточно войск и магов, чтобы отразить не только нас, но и Змей. Тем более, что император уже давит их с той стороны.
Он показал артефакт Правды, что таил в рукаве.
– Почему? – переспросил Белый. – Да, не потому, что я в отчаянии. Но мне нужны союзники. Соратники.
Белый переглянулся с Ястребом, будто ища у него поддержки, сказал:
– Понимаете, мне нужны не наемники. Не сообщники на время. Мне нужны друзья. Соратники. Умные, честные, преданные. Но древняя мудрость говорит, что в одном человеке эти качества не встречаются.
– И это так, – кивнул Черный, продолжая буравить Белого взглядом. – Умные, честные и преданные – разом? Сказка для детей в колыбели.
– Но один человек научил меня, как создавать соратников. Умных, честных и преданных – тебе, подлых – к врагам.
Черный Шторм опять навалился на стол, поедая глазами Белого.
– Его звали Андр Северная Башня, – усмехнулся Белый. – Ты, верно, слышал о таком.
– Баюны все уши прожужжали невероятными сказками о его невероятном величии, – усмехнулся Черный Шторм.
– Даже самая буйная выдумка сказителя не передаст тебе и доли того, каким он был, – усмехнулся Белый. Усмехался и Ястреб. Если бы они видели, что Ронг тоже усмехался под накидкой.
– И как же? Где искать таких? – спросил Черный.
– Вот тут, – указал Белый на стол, – тут ищу я себе верного друга на всю жизнь. И на жизнь моих детей. Старый говорил, что верен тот, чьи цели совпадают с твоими. И пока цели не разошлись, они твои. Как и ты – их. Вот и весь секрет.
Черный Шторм выпрямился. Молодой княжич острова бросил короткий удивленный взгляд на Черного, но опять потупился.
– И какая у вас цель, если вы тут оба обихаживаете меня, а не рвете друг другу глотки? – спросил Черный Шторм.
– Я покажу, – сказал Ястреб.
Он запустил иллюзию. Все невольно подались вперед, восторженно ахнув. Даже Ястреб, неоднократно, наизусть знавший эту запись, способный прокрутить ее перед своим взором на сомкнутых веках, жадно смотрел. С высоты птичьего полета петляла река, зажатая темно-зелеными лесами. Иногда попадались проплешины изумрудных или цветущих заливных лугов. Они видели оленей, пьющих из реки, через несколько секунд – стайку детворы, вбегающей в реку, поднимая тысячи радужных брызг. Дальше пошли квадраты разноцветных полей и тройка каких-то жутко пылящих тварей, пожирающих хлеб на полях ровными рядами. Но одна из тварей оттопырила лапу или щупалец, отрыгивая в огромную распряженную, но двигающуюся, повозку морковного цвета целую реку спелого зерна.
На этом иллюзия обрывалась. Вызвав вздох всех, кто ее видел.
– Что это? – ткнул пальцем Черный.
– Это – Земля. Мир Алефа-Пересмешника и Андра-Пращура, – ответил Ястреб, – их воспоминания.
– Странное название. Почти как грязь. Почва. Земля, – задумчиво говорил Черный.
– Где лес и травы растут сами, – подхватил Белый, – где дети без охраны купаются в реке. Не опасаясь подводных демонов и скверных речных тварей. Где зерно растет на огромных полях, и урожай собирают прирученные твари. А люди летают по воздуху. Андр говорил, что это его воспоминания, как он прыгал с какого-то самолетящего чего-то и парил, как птица, под большим тряпочным куполом.
– Какой смысл нам с Белым грызться за мертвый, пустой Мир? – Ястреб перебил князя, хлопком ладоней привлекая к себе внимание. – Зачем? Чтобы наслаждаться властью над горсткой нищих, голодных мужиков? В огромном Мире, свободном от людей, где царят лишь Твари и Бродяги? Как-то это совсем не интересно. А вот создать такой мир, где дети свободно гуляют по лесам, бегают по заливным, цветущим лугам, со смехом плескаются в безопасной, открытой реке? Как тебе цель? Достойная?
Но Черный молчал. С застывшим взглядом.
– Настолько эта задача сложна и интересна, – продолжил Ястреб, – что не вражда меж нами, не соперничество за Престол, а истинная братская дружба. Мир – огромен и пуст. Не делить его надо меж собой. А преумножать! Потому за нами и идут люди. Лучшие люди! Не за золото! Не за металл! За мечтой! Пошли с
