Я в сердцах скрутила его с уже слегка опухшего пальца и не глядя запустила через плечо. Раздался глухой стук, и сразу же возбужденно загомонили шушки. Обернуться действительно стоило! Хотя бы для того, чтобы не поверить своим глазам. Впавший в немилость артефакт, угодив прямиком в центр сдвоенной пентаграммы, украшавшей причину моей головной боли, как-то смог там удержаться и явно не собирался падать, а свечение в этом месте сменилось на ярко-золотистое.
Медленно, как во сне, я подошла вплотную в двери. Неправильный формы камень, служивший сомнительным украшением старинному ювелирному изделию, точно вписался выпуклостями и гранями в углубление посреди вырезанного узора, которого пять минут назад совершенно точно здесь не было! Я, повинуясь наитию, взялась за выступающую часть кольца, безуспешно попробовала выдернуть, а затем просто повернула его куда получилось. Как ключ. Семь раз, до упора…
Вместо скрипа или скрежета послышался громкий шелестящий звук, словно из гигантского дырявого мешка сыпался крупный песок. Скала под ногами сначала мелко завибрировала, потом тяжело содрогнулась раз и другой с гулким грохотом… Я отскочила в сторону – так, на всякий случай, кто знает, в какую сторону она открывается, вдруг падает сверху вниз, как подвесной мост через крепостной ров?! Но восьмиугольная конструкция, оказавшаяся на поверку толстой гранитной плитой, неожиданно плавно провернулась вокруг невидимой вертикальной оси по центру на девяносто градусов и остановилась, разгородив открывшийся проем на две части.
Сначала ничего не удавалось разглядеть из-за бьющих в глаза потоков света, почему-то разного: справа – яркого золотистого, слева – тусклого и темного, почти бурого. Чуть позже я смогла различить множество мерцающих овальных пятен, быстро сменяющих одно другое подобно прорезям в стробоскопе. Понадобилось еще некоторое время и помощь взволнованно стрекочущих шушек, чтобы суметь понять, что они собой представляют и чем отличаются. По всему выходило, что вожделенная дверь закрывала вход не в один портал, как мы думали, а в своеобразный центр переброски. Пойдешь направо – попадешь в «светлые» миры, а налево – прямая дорога в «темные» измерения. Оставалось только внимательнее приглядеться к проступающим на светящемся фоне картинкам и решить, какие именно из них тебе интересны.
Ноги сами понесли меня к правой стороне проема, где как раз приостановился двухметровый овальный блик с роскошным видом на наш уютный лагерь на берегу бухты. Я едва успела крикнуть своим помощникам: «Спасибо!» – и уже на ходу выдернула перстень-ключ из его скважины, как меня втянуло в эту дыру в пространстве будто щепку, подхваченную мощным весенним потоком…
Стоит ли описывать, какой фурор произвело мое появление у входа в наше здешнее временное жилище! Правда, понадобилось некоторое время, чтобы собрать соратников, которые прочесывали побережье и лес в поисках меня, любимой. И еще добрых полтора часа, чтобы заново перевязать спасателей, которых никакие раны не смогли удержать в постели по такому случаю…
Мы засиделись у костра допоздна. Сначала слушали отчет о моих похождениях, комментируя на все лады, затем уточняли детали теперь уже близкой вылазки в тыл врага. Из-за недостатка информации четкого плана у нас не было, но благодаря видениям и стараниям телепата и мага мы хотя бы представляли, куда собираемся попасть. Это радовало, поскольку снижало риск войти не в ту «дверь» и заблудиться между мирами.
Ретекка должна была отправиться с нами, поэтому заранее уладила дела со своей командой и принимала самое горячее участие в обсуждении, подкинув немало полезных советов. Мы сообща решили обождать еще пару дней, пока наши пострадавшие окончательно встанут на ноги, потом активируем проложенный с моей помощью портал, чтобы попасть в потаенную пещеру на горе… и будь что будет!
Часть третья
Ухищрения и возвращение
Глава 1
Сенсоры, включенные на полную мощность, выдали впечатляющую картину: край огромного материка, от которого далеко в просторы океана выдается полуостров размером чуть больше нашей Камчатки, только почти правильной пятиугольной формы. Он соединен с основной сушей тонким перешейком с единственной, широкой и ухоженной дорогой, перегороженной внушительной пограничной крепостью. Большая часть интересующей нас территории представляет собой холмистые равнины с ярко-голубыми кляксами озер и блестящими ленточками рек, но три внешние «грани» природного многоугольника украшены более сложными формами рельефа. Видимо, этот кусок тектонической плиты при попытке спешно удалиться от основной части встретил серьезное сопротивление, поэтому пласты земной коры так вздыблены, перековерканы и беспорядочно смяты…
Сейчас мы любовались открывшейся перед нами суровой красотой, стоя под низкой каменной аркой, служившей входом в нашу пещеру, которая образовалась довольно давно в стене гигантского ущелья. Когда-то здесь бушевала река, но успела исчезнуть и оставить явные следы своего длительного существования. Сразу же за порогом начинался обрыв такой высоты, что захватывало дух и коленки подгибались без предупреждения сами собой. Вокруг угрюмо громоздились безжизненные скалы, лишь кое-где, большей частью у основания, украшенные широкими куртинами бледной невысокой травы да растущими вразброс редкими мелколистыми кустами. Мои сканеры ненавязчиво сообщили о наличии выхода на океанское побережье с другой стороны хребта.
– Веселенькое место! – резюмировала Норка, окидывая окрестности оценивающим взглядом вприщур.
– Главное, что нам сюда и надо! – Я с немалым облегчением отметила наличие того характерного ощущения, которое присутствовало во время сеансов анализа подсмотренных картин искомого измерения.
– Радует, – кивнул Светлый Вождь. – А как насчет выполнения условий договора?
Наши взгляды скрестились на рыжекудром ликуартисце. Он тряхнул шевелюрой:
– Это место переполнено магической энергией, поэтому ее должно хватить, чтобы пробиться в нужный мир!
Я одним быстрым движением сняла с пальца перстень-артефакт. Камень-ключ в очередной раз идеально вписался гранями в нужное углубление, помедлил, словно раздумывая, и плавно погрузился в темный гранит без какой-либо помощи с моей стороны. Запирающая плита замерцала, издала приглушенный скрежет и медленно провернулась вдоль вертикальной оси, снова заставив тяжело содрогнуться скалистую твердь и предоставив доступ в «распределитель». Только теперь неведомые силы словно знали, что перемещение требуется не нам – никто из моей команды не почувствовал на себе притягательной мощи проходов, распахнувшихся в матово-темном пространстве. А вот наша попутчица ощутила это в полной мере, насколько можно было судить по состоянию ее, как правило, невыразительного лица. Чего стоили хотя бы горящие глаза, напряженно высматривающие среди множества «дверей» нужную!..
– Туда!!! – Голос тоже звучал необычно – хрипло, тихо и сдавленно. Остановившийся взгляд
