Не спрашивайте, что удалось там увидеть за эти несколько мгновений, – объяснить не смогу. Просто потому, что до сих пор не сумела разобраться в деталях обрушившейся на меня информации… Просто потому, что нет в человеческом языке – да и в других, известных мне, тоже – слов, с помощью которых можно было бы вразумительно изложить впечатления… Просто потому, что тот мир по самой своей сути оказался настолько чуждым для человека, что теперь оставалось лишь удивляться, как его порождение умудрилось просуществовать в нашем измерении так долго, причем не только выжить и сохранить индивидуальность, но еще и в определенной степени преуспеть!..
Из кратковременного ступора меня вывел негромкий оклик – Тханимар деликатно привлек мое внимание к происходящему по эту сторону портала.
– Пора прощаться!
Действительно, самое время! Теперь вместо невысокой блондинки-морехода рядом быстро, но беззвучно вращался, рассыпая мелкие искры, пятиметровый столб ослепительно-белого пламени, от которого почему-то веяло лютым холодом. Дружеские объятия по понятным причинам отпадали, в проникновенных речах не осталось необходимости – все, что можно, было сказано у порога нашего мира, поэтому пришлось сосредоточиться на мыслях:
«Поторопись! Благодарим за помощь и… удачи тебе!»
«И вам удачи! Я никогда не забуду эту часть своей жизни! Спасибо за все, и храни вас Творец!»
Раздался резкий короткий свистящий звук, столб качнулся верхушкой книзу, словно кланяясь, и втянулся в самый центр успевшего увеличиться проема. Вся «картинка» тут же свернулась, пространство пошло кругами, а по ущелью пронеслось нечто вроде волны от мощного взрыва…
Мы попадали кто куда и еще некоторое время старались отдышаться, протирали от пыли глаза и встряхивали головами, невольно пытаясь унять невнятный гул и странную вибрацию, от которой начисто забастовал вестибулярный аппарат. Но эти несколько неприятных минут не смогли испортить общее настроение – нам удалось-таки выполнить обещание и сделать хоть что-то из намеченного! Я решила считать этот маленький эпизод первым добрым знаком, остальные с энтузиазмом поддержали ценную мысль.
Пора было приниматься и за решение своих проблем. Причем срочно – сенсоры болезненно запульсировали, сигнализируя о возникшей опасности. Тханимар тоже забеспокоился, сначала махнул рукой в сторону центральной долины, затем по направлению к пещере, из которой мы только что вышли. Призрак же озвучил главное:
– Быстро в укрытие!!!
Нас тут же сдуло внутрь. Мы замерли, сбившись в тесную кучку, чтобы укрыться в защитном поле медальона. Я напряженно следила за тем, как приближаются непонятные пока объекты, различимые только с помощью «скрытого зрения». Они летели быстро, то рассыпаясь и кружа над складками местности по одному, то снова собираясь в плотную округлую стайку, то резко снижаясь и зависая над особенно подозрительными участками, то взмывая вверх, видимо, для улучшения обзора. По мере их приближения становился заметнее переливчато-синий ореол вокруг размытых контуров и нарастало неприятное тянущее ощущение внутри грудной клетки, словно кто-то пытался вытащить легкие со стороны поясницы.
Они зависли над входом в наше убежище, словно принюхиваясь, потом цепочкой один за другим потянулись в темноту. Ощущение опасности хлестнуло по сенсорам так, что в глазах заискрило… Я невольно зажмурилась, будто это могло помочь, а на темном фоне под веками ярко, назойливо и тревожно мерцало увеличенное изображение местных НЛО. Каждый из них напоминал волан для бадминтона и вертикально держался в воздухе за счет оперения, которое выглядело зыбким полупрозрачным ореолом из-за стремительной и непрерывной круговой волны.
Разглядеть же то, что таилось внутри матово-черных головок, удалось во всей красе, когда наш чародей выудил из кармана и резким жестом запустил в сторону выхода нечто вроде очень колючей еловой шишки. От удара о гранитный выступ «шишка» рассыпалась на множество угловатых фрагментов, которые шустро бросились наружу врассыпную, частыми короткими скачками по земле или на бреющем полете зигзагами. «Воланы» тут же превратились в подобие медуз цианей, во всяком случае, тонкие извивающиеся щупальца, которыми они словно выстреливали в свою цель, нисколько им не уступали. Все мишени были поражены за считаные секунды, от них остались только четкие следы копоти на появившихся выбоинах в граните, а суровые преследователи продолжили облет вверенной территории.
Когда они удалились настолько, что исчезли даже из поля «скрытого зрения», мы смогли перевести дух и расслабиться. Нортис подошел к поврежденной стене, тронул одну из появившихся отметин и перевел взгляд с черного пятна на пальцах на меня, потом на мага:
– Может, зря мы дали о себе знать?!
– Ничего страшного! – махнул рукой ликуартисец. – Все равно выплеск энергии перехода не скроешь, так что местные наверняка были в курсе насчет прибытия иномирцев еще в момент первой активации портала. Как и любое мыслящее существо – насчет того, что никакое животное не в состоянии открыть междуизмеренческую дверь. Так что, скорее всего, нас уже ждут…
– С объятиями нараспашку! – фыркнула Норка. – Все глазоньки небось проглядели, все жданочки подъели…
– В таком случае стоит поторопиться! – Тарглан подмигнул нам, стягивая волосы в хвост. – Невежливо заставлять хозяев томиться в неизвестности!
– Осталось решить, каким образом будем их радовать, чтобы не обмануть ожидания. Вот осмотримся только…
Тханимар, не мешкая, развернул обзорную сферу до предела, чтобы соратники не теряли времени даром. Интересующий нас объект был органично и во всех отношениях удобно вписан в естественную водную петлю, образованную причудливо извивающимся руслом полноводной реки. Пышная растительность, здоровый климат, живописный пейзаж… Н-да, сама бы не отказалась от шалаша в эдаком рае… хотя и так вроде бы жаловаться не на что.
«Шалашик» знаменитого мага тоже был ничего себе – средних размеров дворец посреди обширного парка с клумбами, водопадами, фонтанами, прудами и беседками. Все это великолепие окружала высокая кованая ограда. Ажурное переплетение изящных деталей радовало глаз и создавало впечатление хрупкости и воздушности всей конструкции, но множество длинных заостренных элементов и металлический блеск вкупе с переливчато-синим свечением, едва доступным обычному зрению, заставлял всерьез призадуматься.
С четырех сторон света красовались массивные ворота, ограниченные по бокам трехметровыми столбами, которые играли роль постаментов. На окаймленных резьбой площадках, венчавших вершину каждого, восседали черно-серые, похоже, базальтовые изваяния, изображавшие каких-то существ размером со среднюю лошадь. Эти элементы декора имели отдаленное сходство с гибридом очень когтистой трехпалой гиены и колючего крокодила-рахитика, если бы такое – не дай бог! – смогло получиться в природе, причем в самом жутком варианте. Чего стоили одни полыхающие синим огнем глазницы – по четыре на каждую гостеприимно скалящуюся морду!.. А длинные, слегка изогнутые зубы, первый ряд которых выпирал наружу из багровой, непропорционально большой пасти, заходившей углами
