Тщательное сканирование вконец развеяло заблуждение насчет каменной непоколебимости звероподобных монстров. Подобные «украшения» вполне способны вдруг обрести подвижность и устроить возможным посетителям не только досмотр, но и очень даже веселую жизнь – правда, совсем ненадолго, пока догорят их не подлежащие опознанию останки… Кстати, посреди широких бугристых лбов этих милашек имелось по одному округлому углублению с дюжиной тонких шипов по контуру, которые были хорошо заметны в сенсорном поле и наверняка служили совсем не для того, чтобы прикреплять гирлянды на Рождество… Соваться туда наобум, без основательной разведки, а уж тем более защиты, явно не стоило.
Впрочем, и таковые вряд ли помогли бы, попади мы самовольно в интересующие нас кущи, даже если не обращать внимания на сложное сочетание разнообразных защитных полей вокруг самого дворца. Благодаря «скрытому зрению» удалось высмотреть еще две разновидности неведомой и явно хищной живности, похоже состоявшей в некотором родстве с теми жутиками, что украшали столбы у ворот. Одни отличались низким ростом и многоногостью, а у других на спине просматривались крылья, до поры свернутые в тугие валики вдоль позвоночника. На сенсоры попалось не меньше десятка подобных источников нетипичного свечения, равномерно разбросанных по всей территории райского уголка.
Соратникам понадобилось некоторое время, чтобы переварить озвученное мною. Первой подала голос Вячеславна:
– Что за странная тяга к воплощению похмельных кошмаров?!
– Видимо, для контраста, – поразмыслив, предположил придворный маг. – Судя по тому, что удалось увидеть, внешность обитателей как минимум этого уголка Призрачного мира совершенна и безупречна. Тем интересней держать среди окружения образчики уродства и страхолюдства, и чем безобразней, тем лучше.
– Чтобы на их фоне выглядеть еще круче?
– Может быть… А может, просто для разнообразия. Даже совершенство может приесться до сильных тошнотиков.
– Или просто для устрашения, – добавил Нортис. – При виде подобных зверушек даже дважды приглашенный могущественный колдун лишний раз прикинет, настолько ли ему хочется постучать в эти ворота!
Пока остальные были заняты обсуждением эстетических пристрастий аборигенов, наш чародей снова заставил покрутиться обзорную сферу. Я тоже временно выбыла из общей беседы и, манипулируя сенсорами, закончила «просвечивать» интересующий нас объект. Повторила еще разок для верности, повернулась к выжидательно притихшим друзьям… и встретилась взглядом с ликуартисцем. Головами мы покачали синхронно.
– Что, все так плохо?! – расстроилась Норка.
– С какой стороны посмотреть! – хмыкнул Тарглан, который, само собой, был уже в курсе последних новостей. – Тем, кто за оградой, под этакой охраной, очень даже хорошо!
– А тем, кто снаружи?!
– Будет зависеть от того, насколько промахнемся с минимальным безопасным расстоянием, – пожал плечами Тханимар, сворачивая свое «окно в мир».
– Значит, надо шевелить извилинами!..
Для повышения продуктивности процесса шевеления приложились к фляжке, которая благодаря хлопотам Ретекки была наполнена бальдиарским аналогом хорошего коньяка. Тост, краткий, но многообещающий, предложил Нортис: «Лиха беда начало!» Бодрящее действие алкоголя, как всегда, не заставило себя ждать. Возвращая посудину магу, я охнула, покачнулась и вынуждена была прислониться к холодной каменной стене пещеры, не в силах выдержать горячую пульсирующую тяжесть внезапно нахлынувшей «волны». Окружающий мир на миг заволокло плотным серо-фиолетовым туманом, затем в глаза плеснула яркими красками неожиданная картинка. Словно весь этот загородно-элитный комплекс распластали по диагонали на тонкие срезы, которые подобно страницам наспех просматриваемой книги замелькали перед глазами стремительной чередой. Предпоследний «лист» резко остановился, приблизился и развернулся так, что стало заметным неяркое, но настойчивое мерцание в нижнем углу.
Я прищурилась, перенастраивая сенсоры, чтобы совместить видимое обычным зрением с полученным сечением. Значит, есть все-таки прореха в обороне…
– Странно!..
Я не стала ни переспрашивать, ни оборачиваться: кто еще у нас великий спец по чтению мыслей?! А в условиях максимально приближенных к боевым, экстремальным и совсем хрено… сорри – нежелательным! – ему для ускорения обмена ценными сведениями давно уже дозволено производить раскопки в любых мозгах без особого на то разрешения…
Странность и вправду была. Судите сами: при таком-то дотошном подходе, о котором говорит количество и качество наворотов, засеченных только нами в многослойной защитной системе, да вдруг прощелкать клювом и оставить неприкрытое место?! Вот и мне верится с трудом…
– Думаешь, ловушка? – обеспокоенно спросила подруга.
– Наверняка. – Я качнула головой, так и эдак поворачивая в сенсорном поле картинку, то увеличивая, то уменьшая отдельные участки, – ведь у такой лазейки легче всего встречать с почестями незваных гостей, сама бы так сделала! Но другого выхода… в смысле – входа! – у нас попросту нет, а посему за неимением лучшего…
– Темноты ждать не будем?
– Зачем? – ответил за меня Светлый Вождь. – Ночью, до которой, кстати, еще далеко, наверняка усилят охрану, и как раз потому, что это излюбленное время для нежданных визитов. А сидя здесь, мы скорее попадемся очередному дозору…
– К тому же та единственная «дыра в заборе» все равно приведет в подземелье, – добавила я, вставая.
– Что ж, профессионалам видней!
Сборы были недолгими и в основном заключались в получении ценных советов и полной пригоршни мелких, тут же набранных и качественно заговоренных камушков. Те, что посветлее, открывали пространственные порталы в любое не очень отдаленное место, которое достаточно было себе представить или хотя бы задать расстояние. Между нами – незаменимое средство для срочного бегства! Те, что потемнее, помогали открыть «окно» для наблюдения или визуальной связи со своими. Любой из них следовало просто бросить оземь и произнести ключевое слово. Простенько и со вкусом, а главное – с пользой…
С обеспечением связи было сложнее. Сомневаюсь, что мы смогли в полной мере разобраться во всех тонкостях сложнозамудренной защиты, но и понятого хватило с лихвой, чтобы вообразить возможные последствия вторжения. Телепатию стоило сразу сбросить со счетов, поэтому пришлось изрядно поломать головы, пока меня не осенило, да так, как уже давненько не бывало. В подобные моменты будто выпадаешь из реальности, не чувствуешь ни собственного тела, ни какого-либо воздействия извне… Время останавливается, вокруг только мерцающая пустота, и чей-то безликий голос в самой глубине сознания открывает самые сокровенные тайны… О том, например, как при должном старании можно убедить сами стихии помочь в осуществлении задуманного.
Долгих и многозначительных прощаний тоже устраивать не стали. Обнялись коротко и крепко, хлопнули друг друга по спине, сильно полегчавшую сумку, в которой осталось только самое необходимое, на плечо и – вперед с песней! Тханимар колдовал вдумчиво, медленно и осторожно вскрывал чужие заклинания, как бы раздвигал защитные поля, открывая ход к заветной точке. Жаль, что кроме него всю роскошь действа могла видеть в деталях только я да еще Призрак, если сподобился поинтересоваться моими впечатлениями! Сначала среди зыбких многоэтажных
