– И о ком бы это речь?
– Только что зашел, говорит с хозяином у стойки.
Вячеславна как заправский конспиратор, делая вид, что продолжает слушать меня, скользнула рассеянным взглядом по заполненному людьми помещению и засмотрелась вроде бы на теренахского моряка, сидевшего в многолюдной компании у дальней стены. Н-да, фигура и впрямь колоритная, особенно татухи-бицухи плюс прочая мускулатура, и шейный платок в тон глаз – его соседа справа… Только на самом деле объектом ее внимания безошибочно стал обычный с виду мужчина средней внешности без особых примет, если таковыми не считать высокий рост в сочетании с худощавостью и некоторой сутуловатостью. Он тоже ненавязчиво разглядывал мою скромную персону, видимо пытаясь удостовериться, не обознался ли.
– Тот шатен с бородкой в коричневом плаще и бахромчатой сумкой, не так ли?
– Так ли, так ли… Один их тех, кто бегал за мной по лесам.
– Надо полагать, не враг, иначе досюда вряд ли добежал бы… по крайней мере настолько целым. Значит, новый поклонник? – оживилась подруга, подмигивая.
– Можно и так сказать, – усмехнулась я. – Почему бы и не попоклоняться тому, кто оставил тебя в живых и вдобавок избавил от преследования со стороны недовольных нанимателей?
– Так вот о каком недавнем прошлом речь… Но ты же сейчас выглядишь иначе?!
– Само собой. Он тоже. – И пояснила в ответ на невысказанный вопрос: – У него на груди знак, увидеть который могут лишь немногие, включая меня, а для него, как для мага особого уровня, совсем не проблема засечь мой медальон.
И обернулась, дав ему возможность встретиться со мной взглядом, и приглашающе качнула головой в сторону свободного стула. Он едва заметно улыбнулся в ответ, что-то сказал пробегающей мимо девахе в оборчатом переднике и подошел к нам. Следом была доставлена внушительная бутыль вина – конечно, не тарнигальского, но самого дорогого из приличных, которые были доступны здесь и сейчас, – а также печенье, сыр и фрукты. Начали мы с тостов за встречу и знакомство, продолжением был обмен положенными любезностями, а затем наше внимание привлек вдруг усилившийся шум. Это мой названый отец, известный повсюду как Золотой Голос Королевства, обнаружился поблизости от облюбованного нами питейного заведения и теперь двигался к подобию сцены, сооруженному в углу залы. Его, как всегда, сопровождала стремительно растущая толпа поклонников и поклонниц, которые наряду с изъявлениями восхищения талантами певца успевали подраться за право помочь ему нести его сложнозамудренный музыкальный инструмент. Я так и не смогла выучить, как правильно произносится название этого отдаленного и усложненного подобия ситара, не говоря уж о том, чтобы научиться извлекать из него удобоваримые звуки. Вальгранарх же владел им в совершенстве, что и собирался продемонстрировать прямо сейчас, как только допьет кружку бодрящего вина. Чтобы народный кумир да отказал народу в удовольствии послушать его дивные песни еще один совсем не лишний раз!..
Норка тактично дополнила собой толпу оживленно галдящих слушателей, а мы с чародеем разговорились как добрые друзья. Странно, пересекались всего лишь раз в жизни, но такое ощущение, будто знакомы чуть ли не с детства! Много чего было мне поведано, в том числе нашлись и ответы на давно интересующие вопросы… Когда мощность восторженных криков почитателей Вальгранарха стала зашкаливать, беглый маг мимоходом установил непроницаемый для звуков, но незаметный для посторонних купол и поинтересовался, каким ветром в эти края занесло меня.
– Попутным, – отмахнулась я, не считая нужным вдаваться в подробности. – Образовались кое-какие дела на островах, да из-за шторма здесь осели на пару дней… А ты в которую степь навострился?
– Сам не знаю. – Он задумчиво крутил в руках пустую кружку. – По-хорошему бы, чем дальше отсюда, тем лучше…
– И насколько далеко тебя устроило бы? Всего лишь соседний материк?
– А что, есть выход в более отдаленные края?! – Он поднял на меня вдруг потемневшие глаза.
– Пожалуй, – медленно проговорила я, сама удивляясь внезапно промелькнувшей мысли. – Только вернуться будет сложновато…
– Возвращаться ни к чему и не к кому!..
Я колебалась недолго. Судите сами: если индивиду все равно куда податься, лишь бы не обратно, а вселенское равновесие только выиграет от перемещения человеко-единицы взамен вошедшей во вкус подруги… почему бы и нет?! Надо было видеть, как разгорались глаза моего собеседника по мере того, как он узнавал детали уклада жизни в моем родном измерении!..
– Так как, не передумаешь?
– Если ты и впрямь поможешь перейти Границу, обретешь должника до конца дней!
– Это как раз нетрудно, лишь бы жалеть потом не пришлось!
– Это вряд ли! – усмехнулся он. – Вообще не имею такой привычки.
– Что ж…
Искать бумагу или пергамент было не ко времени, поэтому я достала свой платок с вышитой в углу семейной монограммой, развернула и кончиком пальца написала на нем короткое послание, адресованное моему полудемоническому родственничку. Нэфи, который все это время вдумчиво наблюдал за ходом разговора, понятливо фыркнул и выдохнул небольшой сгусток пламени. Чародей невольно отшатнулся, но все уже закончилось, теперь буквы, начертанные мной, выделялись на тонком полотне коричневатыми подпалинами. Как быстрее добраться до фамильных владений, объяснила на словах.
– Последняя из известных и действующих «дверей» в тот мир находится в главном храме Семи Богов. Добраться до него тебе посодействуют, а уж договариваться будешь сам!
– Что я должен тебе за помощь?
– Брось! – отмахнулась я. – Не корысти же ради, хотя… если уж очень хочешь удружить, сожги, когда будешь в храме, свиток с благодарственной молитвой перед алтарем Богини Земли. Укажи – от дочери с признательностью, там поймут как надо…
Считается, что слова, отправленные к небесам таким способом, гораздо весомее произнесенных устно, поэтому их пишут на особой бумаге, которую можно приобрести за дорого в специализированных лавочках. Лично мне казалось, что это всего лишь один из способов заработать чуть больше денег на содержание храмов, но не мне осуждать и уж тем более менять здешние традиции…
– Хоть пять! – разулыбался мой собеседник. Щелкнул пальцами, снимая купол, встал и вскинул сумку на плечо. – Что ж, счастливо оставаться!
– И тебе удачи!..
Он шагнул прочь и затерялся среди вдохновенно, хоть и вразнобой, подпевающих кумиру слушателей. Освободившееся место сразу же заняла Норка, вынырнувшая из толпы в обнимку с корзинкой фруктов.
– Что, кого-то грабанула под шумок? – Не могу при удобном случае удержаться от подколки!
– Если бы надумала, то уж этим не ограничилась бы! – фыркнула она в ответ. – Пока вы тут ворошили прошлое, наш знаменитый бард предложил присутствующим девушкам поучаствовать в представлении в качестве подтанцовки…
– А
