– Ты сегодня догадиста как никогда! – подмигнула подруга, пристраивая ношу на стол.
– А судьи кто – и они же спонсоры? Не те ли красавцы с теренахского корыта?
Вячеславна помедлила, потом рассмеялась:
– Чуть не спросила, откуда ты знаешь?!
– Да тут и ясновидеть незачем, достаточно взглянуть на их улыбки до ушей и попытки состроить дебиль… сорри! – умильные рожи в твою сторону!
– Может, как раз в твою?
– Это вряд ли! Не я же отжигала чуть ли не фламенко вокруг народного любимца!
– Так ты все видела?!
– Обижаешь!.. Ладно, быстренько посылай своим поклонникам прощальный воздушный поцелуй, и рулим к выходу – наши на подходе!..
Светлый Вождь порадовал известием, что погода вроде бы налаживается, и капитан нанятого нами судна советовал не мешкая погрузиться на борт, чтобы отчалить при первой же возможности. Мы поспешили на постоялый двор за вещами. Пока упаковывали сумки, успели обсудить неожиданную встречу.
– Все-таки странно, что ваши пути пересеклись именно здесь и ни раньше, ни позже! Может, и вправду это дело рук высших сил? – припомнила подруга давешние рассуждения Призрака.
– Кто их знает, кому бы они отчитывались! Может быть… но не удивлюсь, если все именно так и обстоит!
– А ты уверена, что с этой междуизмеренческой математикой все в порядке? – продолжала сомневаться Вячеславна, что-то прикинув на пальцах. – Считай сама: твой дедушка исчез неизвестно куда, потом ты да я, а обратно попадет всего лишь один этот колдун?!
– Во-первых, дедушка сначала попал в наш мир из этого, потом уже нашел способ уйти дальше. Во-вторых, он ведь наверняка учел необходимость блюсти равновесие между мирами, поэтому настраивал портал так, чтобы тот открывался при попадании в поле действия достаточно крупного объекта.
– Думаешь, это сработало?
– Думаю, да… Видишь ли, вскоре после его исчезновения в тех краях обнаружился странный зверь вроде почти бесшерстного волка-переростка, так что потом долго ходили всякие слухи об оборотнях, местных версиях чупакабры и еще черт знает о чем в том же духе. Причем никто и не удивился особо, ведь у этой аномальной зоны всегда была дурная слава…
– Но, насколько я знаю, обмен должен быть равноценный в смысле не только массы, но и уровня разумности?
– А кто теперь скажет, насколько то создание было разумным? Погибло быстро, видимо, траванулось чем-то на местной заводской свалке, а изучить не успели, потому что его останки быстро куда-то делись, то ли в реке утонули во время переправы в грозу, то ли в машине сгорели тогда же, то ли просто кто-то спер… На одних легендах весомых выводов не сделаешь!..
– Значит, я могу не мучиться угрызениями совести за нарушенный баланс? – подытожила Вячеславна. – Что ж, не может не радовать… Со мной-то все понятно, а вот с чего этому кадру под родным небом не сидится?!
Пришлось вкратце поделиться с ней услышанным от нашего случайного знакомого. Он был одним из тех «счастливчиков», на которых незаконно коронованная особа обратила свое внимание. Вначале происходящее действительно можно было считать везением, поскольку отношение было благосклонным, жалованье – сказочным, положение – завидным… Но по мере того как Черный Король входил во вкус правления, его требования изменялись и все чаще заставляли задумываться о том, насколько необходимость участия в подобных деяниях сочетается с элементарной порядочностью, не говоря о более серьезных жизненных принципах. Когда же стал истекать предначертанный десятилетний срок, а настоящий наследник оставался вне пределов досягаемости, не желая сдаваться властям или добровольно сложить голову, самозваный правитель совсем слетел с катушек и стал добиваться цели во что бы то ни стало. Если раньше от магов требовалось указать местоположение наследного принца, то теперь они должны были его уничтожить. Стереть с лица планеты любым способом, лишь бы наверняка! При этом Крониган от пряников быстро перешел к использованию кнута, и первый же отказ привел к тому, что неосмотрительный ослушник лишился всей своей семьи…
– Вот же!.. – вскипела Норка. – Теперь понятно, почему его здесь больше никто и ничто не держит…
Большинство чародеев поддалось устрашению и удесятерило служебное рвение, но шестеро из них во главе с моим недавним собеседником, объединив усилия, смогли ускользнуть и вынуждены были скрываться до самого судьбоносного сражения в Туманной долине. Тот знак на груди они стали носить, чтобы суметь узнать товарищей по несчастью в любом обличье. Троих все же настигла кара бывшего работодателя, остальные уцелели и по мере сил посодействовали восстановлению законной власти. Во время сражения погиб еще один из них, так что теперь осталось только двое когда-то беглых магов…
– Но что за нужда им скрываться от нынешнего правителя?
– Вполне понятная осторожность. Как ни крути, а они какое-то время служили Черному Королю, были среди чародеев, которые выполняли его самые зверские поручения, теперь пойди разберись, кто виноват больше, кто меньше! Чаще всего в таких случаях долго не заморачиваются поиском смягчающих обстоятельств, судят всех причастных оптом, воздавая поровну… Эти шестеро в любом случае в самом начале службы как минимум помогали травить изгнанного младшего брата, поэтому не видели причины обольщаться насчет его отношения к ним…
– Но ведь они отказались от злодеяний, рискуя жизнью, пострадали от гонений, а после помогли вам победить!
– Значит, предпочли не рисковать. Согласись, у них есть основания не доверять власть имущим… Однажды убедившись, какую цену приходится платить за воплощение честолюбивых замыслов, невольно призадумаешься, а стоит ли оно того. В конце концов, человек волен решать сам, где ему спокойней…
К ночи действительно распогодилось, и наши корабли смогли покинуть порт. Плавание не шло ни в какое сравнение с недавним путешествием – холодно, море после шторма еще не успокоилось, ветер гонял по низкому небу и перемешивал слои серых косматых туч, из которых периодически начинал сыпаться мелкий ледяной дождь. Хорошо еще, что никто из нас не страдал морской болезнью, не то сочетание бортовой и килевой качки обеспечило бы уйму незабываемых впечатлений! А так пришлось просто сократить прогулки до минимума и коротать время за игрой в карты да беседой под горячие напитки. Даже выспаться успели впрок…
Мы еще в пути обсудили, где поселиться на время визита. Друзья наотрез отказались от мысли поднимать пафосную шумиху вокруг нашего присутствия на Ликуартисе. Золотой Голос Королевства безапелляционно заявил, что мы просто должны разместиться у него на эти несколько дней и никаких возражений он даже слушать не собирается. Меня такой расклад устраивал больше остальных, поскольку я по-прежнему предпочитала путешествовать инкогнито.
