– Подруга дней моих суровых, ты вообще жива?!
– Чтоб я знала! – сдавленным голосом отозвалась она. – Это сон?.. Ущипни меня!
Долго просить не пришлось. Для верности я решила не ограничиваться одним разом. Заойкав, Норка машинально потерла пострадавшие мягкие места, наконец-то вышла из ступора и стала помогать мне перекладывать листы тонкой кожи размерами аккурат от стенки до стенки вместилища. На них, подобно символам на страницах диковинной книги, были плотными рядами прикреплены разнообразные украшения…
Добравшись до самого дна, мы переглянулись и так же молча сложили все обратно. Госпожа Леона еще некоторое время созерцала игру света на камнях впечатляющей композиции, украшавшей центр самого верхнего листа. Я сочла своим долгом пояснить:
– Это так называемый драконий гарнитур. Они делаются с учетом их четырехпалости и отсутствия ушей. Видишь, все, кроме сережек: браслеты, колье, диадема и шестнадцать колец, по одному на каждый палец.
– А это для всех обязательно – кольца еще и на ногах?!
– Конечно нет!
– И никто не обидится?
– Абсолютно! Важно, чтобы ты носила подаренное вообще, особенно в их присутствии, а уж на какое место и в каком сочетании тебе захочется надевать «сувениры» – сугубо твое личное дело! Кстати, не забудь подобрать что-нибудь из этой красоты, когда будешь позировать художнику для обещанного портрета!
Вячеславна все-таки смогла оторвать взгляд от мерцающего чуда и повернуться ко мне.
– С ума сойти!!!
– А вот этого делать в любом случае не стоит! – назидательно изрекла я, аккуратно прикрывая тяжелую крышку от греха подальше. – Ничего такого уж особенного не произошло: между делом обзавелась полезным знакомством, почти родней, и вполне приличным приданым, да и обратную дорогу скоротать будет проще – пока все это перемеряешь во всех возможных сочетаниях…
– Не пройдет и недели, как заикаться перестану, а там, глядишь, и в привычку войдет, еще и маловато покажется! – подхватила подруга, окончательно приходя в себя. – Но все же каков размах – считай, кубометр эксклюзивных драгоценностей как с куста!..
– Знать бы еще, где такие кусты растут! Всякое в жизни случается, особенно если учесть широту драконьей души. То ли еще будет!
– Что это ты мне опять пророчишь?! – подозрительно прищурилась Вячеславна.
Я, пожав плечами, взяла ее под руку и развернула в сторону балкона.
– Пойдем-ка, подышим свежим воздухом!..
Потребность прийти в себя возникла не только у нас, и остальных не миновала чаша сия… Зато какая перепала тема для разговора во время общей прогулки по саду! Я высказала сомнение насчет возможностей нашего судна в смысле транспортировки подобного дополнительного груза, причем особо ценного и особо тяжелого. Друзья вдоволь порезвились, обмениваясь креативными идеями, заранее попереживали насчет разбитых во время шторма переборок и прочих возможных поломок в корпусе и остановились на предложении выбросить ко всем чертям балласт, заменив его драгметаллическими изделиями… Запаса шуток хватило до самого обеда.
С размахом отгуляв день в нашей компании, «морские паучихи» после сердечного прощания отбыли в сторону родины, торопясь проскочить северные моря до начала движения льдов. Мы же немного задержались в гостях – надо же было еще и отпраздновать начало сразу трех новых жизней! Нам организовали чудесную прогулку по всем примечательным уголкам острова, благо погодка установилась на диво, затем привезли к дому, где проживало счастливое многодетное семейство. Тханимар не подвел и доставил все просимое мною из дворца, и теперь внучки Вальгранарха могли щеголять в эксклюзивных вязаных костюмчиках от самой королевы – каждый сезон в новых. Мамочке досталась роскошная ажурная шаль из тонкой шерсти – плод моей фантазии, сооруженный долгими зимними вечерами, а папа обзавелся вязаным жилетом, которые с моей легкой руки уже почти год являются последним писком столичной моды.
Остальные подарки тоже относились к полезным и запоминающимся. После было шумное застолье с многочисленными друзьями и родственниками, которое мы покидали на следующий день с большим сожалением. Золотой Голос Королевства, проводив нас до пристани, вернулся к семье – эту зиму он решил провести на родине.
Стоя на корме отплывающего судна, мы с подругой любовались, как высокие крыши и яркие флюгера городка тают в легкой дымке, подсвеченной косыми лучами закатного солнца.
– Наконец-то закончилась беготня по нестандартным причинам и поводам, начнется нормальная семейная жизнь и обычная «коронная» рутина.
– Что ты имеешь в виду? – заинтересовалась Норка.
– Ничего интересного, повседневные королячьи хлопоты: бюджет, внешняя политика, прием засланцев – своих и зарубежных, разбор полетов по каждому отдельно взятому княжеству, дела армейские, судебные заседания – высшая инстанция, как ни крути!..
– Так странно слышать подобное от тебя! – покачала головой Вячеславна. – Ты же, помнится, всегда говорила, что карьера, власть и подобная ответственность – совсем не твое.
– Что поделать, смирилась как с неизбежным злом. Вообще, заметь, чем больше что-то не любишь, тем чаще приходиться с этим сталкиваться…
– Твоя бабуля в таких случаях говорила: небеса учат нас терпению! – Подруга задумчиво улыбнулась, глядя в лазурную даль.
Я проснулась посреди ночи. Вернее, подскочила на месте от укола в сердце, настолько болезненного, что свело мышцы пресса и перехватило дыхание. Давненько мое пробуждение не доставляло мне столько эмоций… да каких сильных! Расслабилась, милая, вот и хватай теперь воздух распахнутым ртом, как вытащенная на берег рыба!.. Кое-как вспомнив, что такое нормальный вдох и выдох, я поднялась и по стеночке, пошатываясь, выбралась из каюты. Оказывается, дело не только в расстройстве равновесия – корабль изрядно качало. На шторм не тянет, но все же…
В коридоре дышаться лучше не стало, пришлось подниматься на палубу, спотыкаясь, балансируя и хватаясь за что придется. Резкий ветер ударил в лицо, едва не сбив с ног, и умыл солеными брызгами, заставив закашляться до слез. Потом стало легче настолько, что я смогла добраться до рубки. Если мое появление и удивило команду, то вида они не подали, а после стало не до того. Я только и успела пожелать всем доброй ночи, как тут же пришлось в этом усомниться – по сенсорам хлестнуло багрово-красной вспышкой такой силы, что на некоторое время оба вида зрения отключились вообще. Я кое-как объяснила, где именно «человек за бортом», а потом скромно сидела в уголочке на каком-то сундуке и слушала, как продвигаются спасательные работы. Надо отдать должное мореходам, они умудрились проделать все с ювелирной точностью и в ночном бушующем океане успели выловить потерпевшего всего со второй попытки до того, как он окончательно захлебнулся!..
Спасенного доставили в свободную каюту вместе с фрагментом какой-то деревянной конструкции, в который он вцепился
