Повисла тягостная пауза.
– Ты можешь попытаться восстановить положение вещей, ибо никто не в силах тебе это запретить, – проронил наконец голос моей богини. – Но на сей раз на бескорыстную помощь высших сил рассчитывать не стоит.
Я машинально кивнула: что же тут непонятного? Когда мы несколько лет назад затевали государственный переворот, сие рискованное мероприятие было претворением в жизнь древнего Пророчества и благоволение свыше являлось чем-то само собой разумеющимся, но теперь… Подумаешь, выискалась цаца – чем, спрашивается, этот муж хуже прежнего? Другая на моем-то месте молчала бы в тряпочку, свято блюдя принцип «от добра добра не ищут», и радовалась возможным новым впечатлениям, а мне, заковыре этакой, жизнью и людьми забалованной, все не тик и не так!
– Что же от меня потребуется в качестве оплаты? Деньги? Сколько и куда принести? Корона? Да только скажите! Или… жизнь?!
– Человеческие ценности богам неинтересны, – в мягком голосе вновь проскользнули сочувственные нотки, – чужую жизнь ты никогда себе не позволишь принести в жертву личным потребностям, а твоя собственная уже откуплена, ты не вольна ею распоряжаться свободно – до такой степени.
– Но мне больше нечего предложить.
– Ошибаешься!
Снова сгустившийся передо мной туман вскоре поредел и развеялся, предоставив для обозрения зеркально гладкую стену, сплошь покрытую затейливыми письменами. Я, затаив дыхание, смотрела, как сияющие символы плавно перемещаются по темной гранитной поверхности, образуя новые сочетания, а в моем сознании глубокий голос размеренно произносил нараспев:
Тебе решать, что и насколько В жизни захочешь изменить, И благосклонность неба сможет Тебя от бедствий оградить. В скитаниях наделят силой Преданность, вера и любовь, Если откажешься на выбор От одного из двух даров.– От одного из двух… чего?!! – Сердце бешено и беспорядочно колотилось у горла, мешая говорить и не давая дышать. В голове стремительным вихрем проносились обрывки воспоминаний о читанных еще в детстве сказках, в которых незадачливым родителям приходилось расплачиваться за разного рода помощь собственными чадами…
– Речь вовсе не о детях! – успокоил меня голос. – Имеется в виду нечто совсем иное – данное от рождения.
– То есть мои нестандартные возможности? Но ведь подобные таланты не столько приятный презент, сколько почетная обязанность, и отказаться – значит пренебречь, проявить малодушие!
– В общем верно, только в твоем случае все складывается иначе. Ты, невзирая на трудности, приложила немало усилий, используя и оттачивая свои способности, поэтому о неуважении к творящему началу и речи быть не может. К тому же тебе дано самой выбрать, от какого именно дара отказаться, и, кстати, тогда ты сможешь больше совершенствоваться в другом!
– Вот еще не было печали!
Столь неожиданный поворот в диалоге окончательно меня огорошил. Я, с трудом собрав беспорядочно скачущие мысли, по привычке мысленно досчитала до десяти и обратно – не помогло, пришлось повторить раза три. «На выбор», видите ли… Можно подумать, у меня тех талантов семь с половиной мешков! Опять же, будь их и впрямь так много, вряд ли подобная плата имела бы особую ценность в глазах здешних небожителей… А если просят за услуги дорого, значит, в самом деле помогут!
Эта мысль основательно меня приободрила, и я, выровняв дыхание и прикрыв глаза, уже намного спокойнее принялась взвешивать возможные доводы. С одной стороны, затея трудновыполнимая и опасная, неизвестно, что за пакости поджидают впереди, а брать с собой даже личный гарнизон с полным штатом знахарей – не говоря уж обо всей армии! – в мои планы никак не входит. Задуманное путешествие напоминает партизанскую или, скорее, диверсантскую вылазку, поэтому компания у меня будет по минимуму – этакий междусобойчик для особо приближенных и надежных… С другой стороны, лучше профилактика, чем лечение, предупрежден – значит вооружен, и все в таком духе… С третьей же стороны, знахарскому делу все эти годы я обучалась весьма добросовестно, так что, думаю, все-таки смогу в случае чего сообразить, что именно, как часто, в каком количестве и к которому месту следует приложить, чтобы оказать помощь при телесных повреждениях… А с не-помню-какой стороны, толку от целительских способностей ноль и еще меньше, когда не знаешь, в каком краю какого из миров спрятано искомое!.. Решено: удалим из полного списка титулов ставшее лишним словосочетание и будем исцелять исключительно силой разума! Я решительно пристукнула кулаком по краю своего каменного сиденья и открыла глаза.
– Что я должна сделать? Сочинить вам дарственную в стихах и произнести какое-нибудь заковыристое заклинание?
– Прочитай это и подпиши. – Свиток материализовался из воздуха передо мной.
– Своей кровью, желательно из сонной артерии?
– Чернил будет вполне достаточно.
Письменные принадлежности обнаружились рядом со свитком.
– Мама мия! – вырвалось у меня, когда я начала разворачивать бесконечный пергамент, но вовремя остановилась. – Что здесь – вся история Вселенной в подробностях и вариациях?! Да я этот опус до пенсии не одолею! Никогда бы не подумала, что и в этих ваших высших сферах засилье бюрократии! Неужели нет иного способа?!
– Письменный договор надежнее, но есть способ и быстрее, и без бюрократии. Правда, у тебя тогда будет больше соблазна отказаться от соглашения и вернуть плату, махнув рукой на свою затею!
– Не будет! Вернее, пусть будет сколько угодно – бесполезно! Я не откажусь, хотя бы потому, что привыкла доводить начатое до конца, тем более в такой ситуации!
– Людям свойственно переоценивать собственные возможности, особенно в отношении стойкости духа… Впрочем, посмотрим.
– Похоже на повод заключить от скуки пари, как надолго меня хватит! – хмыкнула я, но тут же спохватилась, что, пожалуй, нескромно указывать небожителям, как развлекаться в их же свободное время. – Надеюсь, мне для пущей убедительности не понадобится допускать в свои мозги весь ваш дружный коллектив как свидетелей?
– Нет. Все гораздо проще – или сложнее, как посмотреть! – Похоже, богиня улыбалась. – Положи руки на камень, мысленно изложи причину и в любой форме отрекись от посланного тебе дара, но с условием – не должно быть ни сомнений, ни малейшего сожаления!
– Любите же вы, однако, над смертными поглумиться! – проворчала я, вставая. – «Ни малейшего», надо же!.. Легко сказать!
– Значит, передумала?
– Не дождетесь! Может, и рада была бы, но… назвался груздем – лечись дальше! – к месту вспомнился мне перл от Фоменко.
Я решительно встряхнула головой и шагнула вперед. Из очередного туманного сгустка успела образоваться внушительных размеров каменная глыба, похоже, из чистого малахита. Я с удовольствием коснулась гладкой, шелковистой, по-живому теплой поверхности, от которой исходило едва уловимое золотистое свечение. Данный минерал всегда относился к числу моих любимых, да и зеленый – вроде бы цвет надежды… значит, будем считать это доброй приметой!..
Похоже,
