– Нет, это сказанное тобой можно считать непристойным предложением! – попутно я «захлопнула» сознание и активировала «щит»: хорошенького понемножку! – Особенно если учесть, что повода для подобных нескромных наездов я тебе никогда не давала!
– Не давала? Никогда?! Хм, а кто тут при первой же возможности устраивает шумные купания в почти обнаженном виде?!
– Вот именно, что почти! А мы, между прочим, обычно уходим подальше как раз, чтобы никого не смущать! И вообще – в моем измерении подобный вид в подобной ситуации считается нормой!
– И что, мужчины спокойно смотрят на это?!
– Нет, – вынуждена была признать я. – Не все и не всегда, в этом ваш брат, наверное, в любом из миров предсказуем…
– Вот видишь!
– Ага, так ты, значит, признаешься, что подглядываешь при каждом удобном случае?! – Я обличительным жестом наставила на него указательный палец.
Призрак даже слегка опешил от такого обвинения, но быстро нашелся:
– Ничего подобного! Просто ненароком повезло пару раз…
– Сказал телепат! – фыркнула я. – Вообще-то, если ты так уж печешься о своем целомудрии, мог бы и отвернуться или вообще уйти купаться в другое место: река – понятие длинное.
– По-твоему, я выжил из ума?! Отказаться от зрелища – такого, да еще бесплатного?!
– А вот это целиком и полностью ваше упущение, наше величество! Положение нужно исправить, – раздался из-за спины полусонный Норкин голосок, – причем срочно!
Подруга, деликатно прикрывшись ладошкой, зевнула от всей души, с переливчатым подвыванием, и умостилась на полузасыпанной песком коряге.
– Так ведь за погляд вроде бы денег не берут?!
– Вот именно – вроде бы! Раньше, может, и не брали…
Можно подумать, наш доблестный соратник и в самом деле настолько испорченный-озабоченный! Мы обе прекрасно понимали, что Светлый Вождь нас попросту дразнит, но почему бы не подыграть к общему удовольствию? Подруга меж тем вошла в роль почти всерьез:
– Так, прикинем, сколько сей доморощенный эстет нам уже должен…
Тарглан скосил на меня глаза, пришлось переводить:
– Эстет – поклонник прекрасного, ценитель изящного. Но сейчас она ехидничает.
– Как раз это можно было и не объяснять. Кстати, совсем не доморощенный!
– Хорошо, пусть будет высокообразованный! – Вячеславна, небрежно пожимая плечами, что-то чертила тут же подобранной палочкой на мокром песке. – Так, если мы купаемся в среднем по часу…
– Но я-то не присутствую при этом каждый раз!
– Но возможность все равно имеешь! – Госпожа Леона воздела к небесам указательный палец, потом перенаправила его на собеседника. – И если кто-то не использует свои шансы, так пусть и волосы рвет исключительно на себе! Так, на чем я остановилась? Ах да – по часу… и брать по золотому за раз на каждую…
Призрак присвистнул:
– Не многовато ли? Ты знаешь, сколько можно кутить в столице на один золотой?!
– При случае проверю непременно, а пока сделаю вид, что доверяю твоему многогранному опыту, – отмахнулась госпожа Леона. – Ты, главное, почаще вспоминай, на кого смотришь! Значит, по золотому… да дважды в день…
Вождь кочевников нацепил на лицо скептическое выражение и, скрестив руки на груди, молча наблюдал за процессом. А Норка старалась вовсю, и чем дальше, тем больше проскальзывало в ее голосе довольных ноток.
– Вчера мы плавали дольше, округляем до двух часов… три в уме… Итак, – выпрямилась моя деловитая подруга и резким движением головы отбросила за спину распущенные волосы, – вот что мы имеем… вернее, должны иметь.
– Что? – в один голос отозвались мы с Таргланом: я – с предвкушением, он – с некоторой опаской.
– По двадцать семь золотых – каждой!
– Это с чего бы вдруг?! – подорвался с места Призрак. – Мы всего неполных две недели в пути, несколько раз шел дождь, а днем раньше вообще все время ехали по лесу и никакого купания не было!
– Было! В том озере!
– Тоже мне – озеро… воробью по колено!
– Ничего, нам хватило!
– Бултыхание в такой луже вообще нельзя считать купанием!
– Купание по определению – популярное развлечение, связанное с погружением в воду и плаванием, – назидательно изрекла Вячеславна. – Вода была? Была! Тела, в нее погруженные? Тоже! Так что…
– С этим, так и быть, спорить не буду, но какое могло быть плавание при такой глубине?!
– Медленное – чтобы коленки не оцарапать!
– Но я-то охотился в другой стороне и никак не мог вас видеть!..
– А это уже твои личные трудности! – фыркнула подруга, пожимая плечами.
– Все равно – перебор!
– Никакой не перебор! – В Норкином голосе отчетливо зазвучали стальные нотки. – Остальное – «счетчик», в смысле – умеренные проценты за несвоевременную оплату!
Впервые на моей памяти Призрак онемел так надолго… Как бы его не хватил кондратий – совсем некстати! Нет, он вовсе не жмот и моими же стараниями достаточно закален в отношении проявлений женской логики, но тут явно было что-то еще… Наконец Тарглан тряхнул головой и сделал глубокий вдох.
– Знаешь, высокочтимая госпожа, не пошла бы ты… ко мне в казначеи? Впрочем, лучше в посредники! – И пояснил, оборачиваясь ко мне: – В последнее время мы, в смысле южные племена, расширяем торговые связи. К тому же мои ребята взялись разводить редкие породы лошадей…
– И черно-тигровую? – не удержавшись, перебила я. – И кофейно-крапчатую?!
– Тоже, – кивнул Светлый Вождь и продолжил: – Некоторые покупатели доставляют уйму сложностей, хотя бы те же бальдиарцы: чуть недоглядишь – без последних штанов оставят, и придраться будет не к чему! Так что хорошо умеющий обращаться с деньгами, тем паче – с людьми, нам совсем не помешал бы!
Норка метнула в мою сторону быстрый взгляд – я сделала большие глаза, показала большой палец и часто закивала. Но соглашаться сразу – это не для нас!
– Что ж, великий вождь… я, так и быть, подумаю, – милостиво кивнула подруга после точно выдержанной паузы. – А ты пока прикинь, чем еще сможешь меня заинтересовать, кроме личного и безграничного доверия, полного содержания с поправкой на прихоти, абсолютной свободы в обращении с казной и ежедневных многократно воздаваемых почестей!
В этом месте пробрало даже меня – когда-то в похожей ситуации мои требования были гораздо скромнее! – но Призрак уже вполне владел собой.
– Будет сделано, высокочтимая госпожа! – Он отвесил шутовской поклон в своей обычной манере, только я-то видела, какая восхитительная смена выражений произошла на его лице! Сначала ирония уступила место удивлению, потом возмущению пополам с восхищением, и закончилось озадаченно-сосредоточенной гримасой…
Он повернулся
