– Что, выкусил?! Не на ту напал!
Аморфный настырник упорно не желал сдаваться. Облако уплотнилось и засеребрилось пугающе большим сгустком текучей субстанции вроде жидкого металла. Это напомнило мне известный персонаж из «Терминатора-2», поэтому скорее позабавило, чем испугало.
– И это все?! Плавали – знаем!..
Сгусток тут же прянул в мою сторону доброй сотней тонких игольчатых змеек с непропорционально большими разверстыми пастями – я только расхохоталась в ответ, глядя, как игольчатые зубы бессильно вязнут в сиянии медальона:
– И такое видели! Привет, Серлина![9]
Иномирского хищника, видимо, вконец оскорбила моя несговорчивость: он снова стал сгустком и, подобно гигантской амебе, шустро заперетекал, шлепая ложноножками по лужам, в обход меня куда-то в темноту. Мне страшно хотелось присесть, а еще лучше прилечь, я уже почти решила не обращать внимания на сырость, как внезапная мысль заставила подскочить на месте. Со мной-то эта тварь познала всю тяжесть облома, значит… попробует утолить голод остальными?!
Как же я бежала! Как же, оказывается, далеко меня угораздило забрести! Как же густо здесь растут эти чертовы колючие кусты! Как же трудно было «докричаться» до Призрака… но удалось – и слава богу!..
Нэфи, повинуясь приказу, струйкой дыма соскользнул с плеча и давно меня обогнал, поэтому, ворвавшись в знакомый двор, я увидела дивную картину: друг против друга на расстоянии нескольких метров замерли, вздыбившись, огромная огненная кобра и серебристо-текучий сгусток… Разъяренная рептилия закрывает собой бледную как снятое молоко Вячеславну, которая пытается вжаться спиной в забор… Нортис и Тарглан с оружием наголо возле моей подруги… В дверном проеме Тханимар, запускающий пригоршню крупного, мерцающего зеленым песка в свободный полет в направлении неведомой твари… Броул припал к земле перед прыжком…
Я сморгнула, и действо из режима замедленного кино стало нормально динамичным. Песчинки, попав на серебрящуюся поверхность, заставили странную субстанцию расползтись до дыр, превращая существо в уродливое кружево… правда, ненадолго. Разновеликие обрывки тут же собрались воедино, и по двору стремительно растеклись тускло серебрящиеся ручейки, отделяя нас друг от друга. Маг успел поймать в откуда-то выуженную склянку один из крохотных клочьев и скрылся в доме, крикнув что-то на бегу.
«Он просит продержаться еще немного!» – Светлый Вождь не стал тратить силы на крики, предпочитая совершать активные движения для отвлечения голодного монстра, который безошибочно вычислил самую беззащитную цель и теперь остервенело к ней прорывался.
«Просит – значит, продержимся!..» – Как на грех, ни камешка под руками… вернее, под ногами!
«Стой на месте, сами справимся!» – Он уже лихо фехтовал подобранным где-то колом, заставляя текучую «ртуть» метаться в разные стороны и вспучиваться длинными языками. Нортис использовал для доставания монстра длинный кинжал.
«Ну да – и все веселье пропустить?!»
Мне с трудом удалось оторвать от забора крайнюю доску, и я, выплескивая адреналиновый подъем в боевом кличе, который мог бы соперничать с туманной сиреной, ринулась на врага. Не спешите с комплиментами моей отваге, ведь я уже знала, что мою защиту ему не одолеть!.. И сама идея оказалась так себе в смысле результативности – по цели я не попала. Просто потому, что она рассыпалась мелкой тускло светящейся пылью (от моего истошного вопля, не иначе!), которая свела и без того неважную видимость на нет, а в следующий момент занесенная для удара деревяшка едва не угодила по темечку… высокочтимой госпоже Леоне! Которых почему-то стало две…
Я каким-то чудом замерла на полушаге, крик застрял в горле. Обе Норки тоже изображали статуи, тараща на меня округлившиеся глаза. Судя по приглушенным возгласам из-за спины, соратники озадачились не меньше. Парой мгновений позже картина происходящего снова смазалась, и на сей раз количество подруг стало прежним, зато удвоился Нортис… Когда фокус повторился уже с Таргланом, один из них с гневным ревом достал в прыжке другого и с размаху всадил ему в грудь изрядно потрепанный дрын, а после вцепился в горло… Но жертва ярости, вместо того чтобы упасть бездыханной, вытекла из рук примерно полутысячей мелких струек и собралась в распластанную по земле амебу, которая снова стала вспучиваться жадным языком.
Неизвестно, сколько бы мы еще так развлекались, но вмешался рыжекудрый маг. Прямо над нашим незваным гостем распахнулось «окно», в которое со свистом начало затягивать воздух и мелкий сор, прозвучало короткое, но эмоционально высказанное заклинание – и портал закрылся. После того как в него со смачным звуком всосало эту хлюпкую тварь… Мне показалось или она сама туда прыгнула, успев плеснуть мне по сенсорам вспышкой радости и облегчения?!
От воцарившейся тишины заложило уши. Я, внезапно растеряв и силы, и боевой задор, осела в заросли мокрой лебеды, Норка медленно стекла по забору. Мужчины кинулись к нам, помогли вернуться в дом… Еще некоторое время потребовалось на то, чтобы развести огонь, согреть воды, отмыть чумазых нас, отпоить всех отваром с добавлением подходящего зелья из моих запасов и расползтись по спальным местам.
Упомянутый выше «разбор полетов» смог состояться ближе к полудню, когда отдохнувшие мы подкрепили силы основательной трапезой. Сначала разговор шел о том, какой дорогой двигаться дальше, но тут Норка робко поинтересовалась, насколько велика вероятность, что та забавная тварюшка путешествовала не в одиночестве. Все дружно посмотрели на меня, но я покачала головой.
– Значит, подобных сюрпризов больше не ожидается?
– Если верить моим сенсорам, это был единственный экземпляр.
– Зачем тебя все-таки понесло среди ночи в лес?! – Это Светлый Вождь предпочел общепринятый способ узнать желаемое.
– В том-то и дело, что понесло – на страдальческой волне, помочь хотела…
– Как же аморф смог на тебя воздействовать, минуя силу медальона?!
– Так магического воздействия и не было! Как и опасности – сначала… Сработала моя сверхчувствительность к чужому состоянию, от нее ведь не избавишься как от вредной привычки по собственному желанию и не заблокируешь… А эта живность мучилась по-настоящему. – Я поежилась, потому что память постаралась как никогда и вытащила из вороха свежих впечатлений самые яркие.
– То есть?!
– Судите сами: его выдернули в чуждый мир, не спрашивая согласия и без надежды на возвращение, есть приходилось кого попало и когда придется…
– Значит, оно страдало от истощения и несварения?
– И не только. Если верить ощущениям, это стайное плотоядное, и в одиночестве здесь ему было плохо, страшно
