– Браво! – Голос, тихий и бесстрастный, шелестел как опавшая листва. – Очень убедительно. Теперь нет сомнений.
– В чем?!
– Какого черта?!
Оба вопроса были невежливо проигнорированы.
– У вас есть то, что мне нужно. Вы не сможете покинуть сферу, пока я не получу желаемое.
На некотором удалении от нас возникла высокая фигура. Сначала показалось, что это традиционное одиозное воплощение образа смерти с косой, но в следующий момент стало ясно, что черное одеяние представляло собой не балахон с капюшоном, надетый на улыбчивый скелет, а просто сплошной кусок ткани, наброшенный на нечто почти антропоморфное так, что скрывало его с большим запасом. На «шее» болталось несколько подвесок на цепочках разной длины и толщины, а косы не было вовсе. Таинственности добавляло и то, что необычный индивид висел в воздухе – между подолом и поверхностью земли не просматривались ноги, да и рук разглядеть не удалось – так, сгустки темноты в складках плотной материи…
Попытка сканирования благополучно провалилась: объект и в сенсорном поле выглядел непроницаемо-черным пятном, разве что почему-то возникла уверенность, что это существо весьма почтенного возраста. И опасно всерьез, если брать во внимание количество ледяных, особо крупных мурашек, суматошно бегающих по всему телу… Но показывать врагу свой страх – последнее дело!
– Ай-ай-ай, на старости лет не даешь проходу девушкам!
– Мне больше лет, чем вы в состоянии себе представить. – Интонаций нисколько не прибавилось. – Человеческие самки не представляют интереса для меня. Вы здесь по другой причине. Мне нужен медальон.
– А губа у нас не дура! С чего ты взял, что мы разбежимся преподнести его на блюдечке с голубой каемочкой?!
– С того, что иначе вам придется довольствоваться моим обществом, и не могу обещать, что это времяпрепровождение станет приятным для вас. Хотя бы потому, что запасы воздуха внутри сферы не бесконечны.
– Так ведь и ты в этой же ловушке?!
– О себе я позаботился заранее.
– Вот, значит, насколько все сурово…
Угроза не была пустой. В свое время Тханимар основательно просветил мое любознательное величество в отношении всяческих пространственных искажений. Технически для сильного мага не так уж сложно свернуть небольшой участок мира, и попавшие внутрь даже не заметят этого, пока не попытаются выйти за пределы сферы. И проблем с воздухом не будет, если оставить входные и выходные отверстия на «полюсах». Это требует большого мастерства и колоссальных затрат энергии, но и просуществует этакий бункер намного дольше. В нашем же случае у мастера магии не было причин обеспечивать пленников комфортными условиями… Наоборот – отсутствие «форточек» только сыграет ему на руку вкупе с воздействием на психику, инстинктом самосохранения и необходимостью скорейшего разрешения семейно-государственных проблем!
– Надо полагать, эти киношные страшилки с цепями, темницей и гнуснопакостными монстрами затевались для убедительности?
– Нашел кого и чем пугать! – поддержала разговор Норка. – Ты голливудских ужастиков не видел…
– Достаточно того, что их видели вы. В моих силах отыскать в глубинах памяти самые жуткие воспоминания и предоставить вам возможность познакомиться с ними как можно ближе. В реальности подобных явлений вы уже убедились.
– И ведь не поспоришь! – Меня передернуло при взгляде на темную кучу слабо шевелящихся «птеродактилей». Вокруг нее расплывалась впечатляющая лужа крови, распространяя непривычный запах, от которого уже свербело в носу.
– Это всего лишь начало.
– Так, в ход пошли угрозы… – Когда не имеешь понятия, что делать, лучше всего выждать и попытаться заговорить зубы противнику. – Подруга, тебе тоже уже страшно?
– Вся дрожу, от маковки до пят!
– Что-то не слышно звона цепей!
– Потому что его заглушает стук зубов!
– Так вот в чем дело! – Я добросовестно продолжала тянуть время. – А я-то думаю – откуда бы здесь взялся отбойный молоток… да еще и сверхурочник для работы в воскресенье?!
– Довольно пустых слов! – В голосе явно прибавилось металла. В сенсорном поле было хорошо видно, что лиловатое сияние вокруг черного силуэта обогатилось багровой подсветкой. – Мне нужен только медальон!
– Так возьми его сам! – легко предложила я, потому что прекрасно знала, насколько дохлый номер получится. Этот артефакт можно было получить только путем добровольной передачи под соответствующее заклинание. Снятый с трупа, украденный или потерянный, он становился просто куском уникального серебряного сплава, не больше. Сейчас он красовался на моей подруге, на шею которой был надет после недавнего приключения с аморфом. Произнесенная мной магическая формулировка обязала его заботиться еще и о ней, но права хозяина оставались все так же за мной.
– Ты должна передать его мне из рук в руки.
– «Должна»?! С какой бы радости?!
– Иначе не выйдешь отсюда живой.
– Да с чего бы это тебе верить?!
– Без медальона вы перестанете являть собой помеху моим планам, поэтому ваша судьба, равно как и дальнейшие действия, мне безразличны.
– Что, даже выкупа не потребуешь?! Нет, ну это уже прямое оскорбление!..
Не подумайте, что мне так уж интересно было болтать с этим… Просто я отвлекала его внимание от того, что происходило с тыльной стороны столба. Мой огнедышащий хранитель не забыл о своих обязанностях и сейчас медленно перемещался к месту крепления оков. Так улитка движется по созданной ею самой слизевой дорожке, не беспокоя мягкое тело прикосновением к шершавому субстрату. Только нэфи скользил не касаясь опоры, на десятках микроскопических завихрений энергии, плотно заполнивших сантиметровый промежуток между мной и нижней поверхностью «броши». Добравшись до моих туго стянутых запястий (чего мне стоило не рассмеяться от щекотки, знаю только я!), Фадик остановился, принял излюбленный облик и медленно лизнул холодные звенья цепи своим раздвоенным язычком. Шипение разъедаемого металла было почти неслышным, но я на всякий случай сделала вид, что поперхнулась, громко раскашлялась и выдала еще более громкий и абсолютно непечатный комментарий по поводу совершенно неподходящих для моего содержания условий.
Норка приняла это как сигнал и затянула громко и на одной гнусавой ноте:
– Дяденьканебудьжлобомчеготакойрезкийточтомыплохоготебесделалишлисебеникогонетрогалиойойрукибольноестьпитьхочудомойхочуойеснодушножаркооооооо…
У меня почти сразу повело кожу на спине, у злодея нервы оказались крепче. Балахон по-прежнему висел неподвижно и выглядел как нарисованный, только видимое с помощью «скрытого зрения» свечение полностью окрасилось багровым. Воздух между тем становился все более спертым, наводя на невеселые размышления о том, что надежды противника на взятие нас измором вполне имеют право на сбычу. В смысле – не отберет медальон, так заморит насмерть! Вряд ли рискнет активно лишать жизни
