— А это что такое?
Сьерра извлекла на свет темно-зеленый жакет и юбку.
— Ну-ка, примерь. Кажется, я вообще ни разу это не надевала. А где штаны? Штанов нет… Значит, подберем другие.
На сборы у нас ушло без малого три часа, но результат стоил того. Из зеркала на меня глядела хорошенькая девушка в зеленом бархатном берете, из-под которого виднелись темно-рыжие локоны. Берет был украшен небольшим черным пером и серебряной брошью. Даже не верится, что я вижу на своем лице румянец и глаза блестят не от слез и отчаяния, а в предвкушении удовольствия, которое я обязательно получу от прогулки.
— Держи перчатки, — Ноэлин еще раз придирчиво оглядела меня с ног до головы. — Знаешь что, а поехали к горячим источникам?
Мне было без разницы, куда ехать, лишь бы ехать.
Во дворе нас ждали Дешон и еще один незнакомый ловец. В поводу они держали трех лошадей.
— Почему три? — деловито поинтересовалась Ноэлин, подходя к серой в яблоках кобыле.
— С вами поедет Айзек. Для охраны.
Я смотрела на высокого, плечистого, мускулистого мужчину в черной одежде и вспоминала секьюрити ночного клуба, каких показывают в фильмах (в настоящем я никогда не бывала), — такой же мордоворот с непроницаемым взглядом.
— Нам не нужна охрана, — фыркнула Ноэлин, легко вскакивая в седло. — Мы не собираемся уезжать за пределы Теплой долины.
Айзек подвел ко мне гнедую лошадь. Я проверила подпругу, подтянула стремена и, отказавшись от помощи, предложенной «мордоворотом», села верхом.
— Ноэлин, так надо, — вполголоса принялся уговаривать сестру Дешон. — Иначе Дэй мне голову оторвет. Мало того что вы едете, не предупредив его высочество, так еще и без охраны, сами по себе.
— Никаких указаний по поводу того, что нам нельзя прогуливаться по окрестностям, наследник не давал, — поправляя юбку, упрямилась сьерра.
— Айзек будет незаметно следовать за вами. Он не помешает.
— Какая скука, — выразительно закатила глаза Нола. — Он будет сверлить нам спину своим тяжелым взглядом.
Я покосилась на «мордоворота». Тот старательно делал вид, что ничего не слышит. Его буланый мерин попытался ущипнуть листву с растущего рядом сочно-зеленого куста, но легким движением руки был призван к порядку.
— Не будет, — вздохнув, за Айзека ответил Дешон.
— Ладно, — наконец согласилась Ноэлин, по дуге объезжая брата и первая покидая двор.
Я последовала за ней. Перебросившись парой слов с Дешоном и немного приотстав, тронулся Айзек.
День стоял солнечный, теплый. Пахло цветущими растениями и скошенной травой. Там и тут виднелись табуны лошадей, стада коров, отары овец. На лужайках у домов играли дети. Никаких заборов, изгородей, ворот. Вокруг лишь клумбы, плодовые деревья, а позади огороды. Навстречу нам попался легкий четырехколесный экипаж, запряженный парой лошадей. Двое улыбчивых молодых людей и две смешливые девушки приветствовали нас кивком. Они с нескрываемым интересом оглядели меня от берета до сапожек и, проехав мимо, начали шептаться. Я заметила это, пару раз обернувшись. Какие же они беззаботные и веселые. И какие спокойствие и безмятежность царят вокруг.
Ближе к горам стали чаще попадаться рощи и перелески. Иногда мы перескакивали через ручьи, спускались на дно неглубоких оврагов, объезжали большие каменные валуны.
— Я смотрю, ты хорошо держишься в седле, — поравнявшись со мной, весело сказала сьерра. Понизив голос, она добавила: — Давай избавимся от Айзека. За мной!
Серая кобыла сорвалась с места в галоп. Я поддержала безумную затею, дав своей лошади шенкелей. В ушах засвистел ветер, каждую клеточку тела наполнило ощущение свободы и восторга. Не скачка, а стремительный, бесшабашный полет, когда небо становится ближе и глубже, а переживания и проблемы все дальше и мельче. Впереди, как флаг, развевался белый хвост коня Ноэлин. Сьерра петляла, то скрываясь в овраге, то теряясь среди перелеска. Хотелось оглянуться, узнать, насколько отстал Айзек, но я боялась потерять из виду свою «проводницу». Мы промчались через рощу, спустились по склону, перепрыгнули через ручей и свернули за большую скалу. Здесь Ноэлин придержала лошадь и обернулась. Убедившись, что я следую за ней по пятам, она удовлетворенно улыбнулась и прорысила в сторону смешанного леса, раскинувшегося у подножья гор. Айзека видно не было.
По широкой извилистой тропе мы начали подъем в горы. Ноэлин подшучивала над нашим незадачливым телохранителем, по всей видимости, оказавшимся слишком тяжелым для своего коня.
— Сейчас он вернется, пожалуется Дешону, и за нами снарядят большой спасательный отряд. Надо развлекаться, пока мы одни, — веселилась сьерра.
Лес был полон звуков. Чирикали на ветках птицы, шуршала в траве мелкая живность. Пару раз мы спугнули осторожных тонконогих косуль. Ноэлин болтала без умолку, рассказывая истории, связанные с посещением горячих источников. Я слушала и наслаждалась относительной свободой, глубоко вдыхая душистый лесной воздух.
Примерно через полчаса мы выехали на открытое место, с одной стороны окруженное грядами гор, с другой — пушистыми соснами. Здесь на небольшом горном плато тут и там виднелись изумрудные оконца озер, от которых поднимался полупрозрачный пар. Рядом с каждым озером стоял дом, сложенный из толстых бревен, под камышовой крышей, с большой террасой по периметру, на которой отдыхали мужчины и женщины. Другие плавали или просто сидели в термальных источниках.
Мы с Ноэлин проехали мимо нескольких озер и остановились у домика, на террасе которого было пусто. Никто не бултыхался и в круглом природном бассейне рядом. Сьерра спешилась, оставила кобылу у коновязи и прошла в дом. Я последовала ее примеру: соскочила на землю, ослабила подпруги обоих седел и поднялась на веранду. Замешкалась, не зная, подождать Ноэлин здесь или войти внутрь, но тут сьерра сама выглянула из двери и поманила за собой в дом. В первой комнате царил полумрак, я не успела толком ничего рассмотреть. Пройдя по узкому коридору, мы попали в залитое светом помещение, представлявшее собой спальню с двумя кроватями под легкими сетчатыми балдахинами, массивным комодом и ткаными половиками на полу.
— Переодевайся, — Нола достала из комода и бросила мне штаны и рубашку из плотной белой льняной ткани.
Штаны походили на галифе — довольно свободные сверху и плотно обтягивающие от колена до щиколотки. Рубашка с узкими рукавами была длиной до середины бедра и подвязывалась поясом.
Переодевшись, мы с Ноэлин вышли на улицу, по гладким каменным ступеням спустились в теплую, как парное молоко, воду. Это было не то студеное озеро, в котором я чуть не утонула благодаря одному рыжему кошаку. Я расслабилась и легла на спину. Закрыла глаза. Хорошо…
Каскад брызг окатил лицо. Ноле было скучно просто плавать, она захотела поиграть. Мы резвились как дети, гоняясь друг за другом, брызгаясь и хохоча, пока не устали и не подплыли к каменному бортику, чтобы отдышаться. Я убрала с лица налипшие пряди и заметила в нескольких шагах от себя огромную рысь.
