— А вот и спасательный отряд пожаловал, — хмыкнула Ноэлин, подплыла к ступеням и вышла из воды. — Пойду принесу нам что-нибудь поесть.
«Красивый ловец», — подумала я, любуясь округлой выразительной головой с пышными бакенбардами и длинными кисточками на ушах. И вспомнила рыжего кошака, мягкость его густого меха, тепло мощного тела, приятное мурлыканье. Не то чтобы я скучала по Лэнсу, но в чужом мире этот двуликий стал мне близок за то время, которое мы провели вместе. Он оберегал, защищал, спасал.
Я подтянулась и села на бортик «бассейна». Кошак оставался на месте, щуря на солнце глаза.
— Хочется погладить? — крикнула с террасы Ноэлин. — Наши мужчины не против прикосновений к их зверю.
Погладить? Провести по гладкому, высокому меху? Коснуться головы между ушей? Очень хочется, еще бы! Однако меня останавливало понимание того, что передо мной такое же разумное существо, как и я сама. Мне бы понравились поглаживания по спине и голове совершенно незнакомого человека? Этого зверя я видела впервые, он меня тоже.
Налетел ветерок. Напомнил про мокрую одежду. Я встала, собираясь пешком дойти до террасы. Рысь тряхнула головой, широко открыла глаза, и я явственно увидела, что они знакомого золотисто-желтого цвета. Значит, это… Я стремительно развернулась и поспешила к Ноэлин.
— Хочу переодеться.
— Идем, — согласилась та, с таинственной улыбкой глядя через мое плечо.
В комнате мы скинули с себя все мокрое, обтерлись полотенцем и переоделись в сухое.
Поправляя перед зеркалом волосы, Ноэлин как бы невзначай поинтересовалась:
— Кстати, как насчет договора? Вы с Дэем так ничего и не решили.
— Спасибо, что напомнили.
Прошло пять дней, а вопрос с договором так и висел в воздухе. В присутствии Ноэлин общаться с желтоглазым будет куда легче. Я сняла с головы полотенце, несколько раз провела по мокрым волосам пальцами и задумалась. Если бы рядом был Лэнс, я бы чувствовала себя гораздо увереннее. Лэнс обещал, что я вернусь домой, и, кажется, искренне за меня переживал.
На террасе нас ожидал сюрприз, от которого у меня голова пошла кругом. Рядом с Дэем стояли и о чем-то негромко переговаривались Лэнс и Дешон. Увидев меня, младший князь приветливо улыбнулся:
— Хорошо выглядишь, мелкая.
Напряжение, которое так и не отпустило меня за эти дни, прорвалось наружу маленькими, как бисер, еще не готовыми пролиться, а лишь робко блестящими в уголках глаз слезами. Страх, что никто не воспримет меня всерьез, не станет считаться с моими желаниями и потребностями, продолжал жить, несмотря на заботу, которой окружила меня Ноэлин.
— Ты пришел, чтобы выполнить свое обещание? — прошептала я, переводя взгляд с князя на знакомого ловца и обратно. — Заключить договор?
Лэнс заметил непролитые слезы и тут же встревожился.
— Малыш, что случилось? Почему ты плачешь?
Мужчина подошел и ласково коснулся моей щеки пальцами.
— Тебе показалось, — чуть охрипшим голосом произнесла я и заметила, как внимательно следит Дэй за происходящим. Плевать! Мне так нужны сейчас поддержка и участие того, кто неравнодушен к моим проблемам…
Я сделала шаг навстречу Лэнсу, оказавшись совсем близко, и несмело ткнулась лицом ему в плечо. Двуликий обнял меня за талию, привлекая к себе.
— Я принес кристаллы.
— А бумагу и чернила? — с легкой улыбкой спросила я.
— Здесь нет еще одного свидетеля, которого ты просила, — Равена. Может, для составления договора вернемся в дом Ноэлин? — предложил мужчина.
— Ты обещаешь, что он будет подписан?
— А ты подумала над его условиями?
— Конечно.
Я отстранилась.
Ноэлин о чем-то тихо беседовала с наследником. Лицо сьерры было серьезным и встревоженным. От веселья и смешливости не осталось и следа. Дешон так и вовсе двинулся к коновязи.
— Что-то случилось? — спросила я у младшего князя.
— Это не твои заботы.
Обратно мы возвращались молча. Впереди ехали Дэй и Лэнс. За ними скакали мы с Ноэлин. Дешон замыкал. У дома Нолы спешились лишь трое. Оба князя остались сидеть верхом. Разгоряченные жеребцы широко раздували ноздри, но сдвинуться с места без приказа хозяев не смели.
— Ждите нас вместе с Равеном, — обращаясь по большей части ко мне, сказал Лэнс, развернул коня и помчался прочь.
Дэй последовал примеру брата. Он так больше и не взглянул на меня. Мы остались ждать.
Переодевшись в платье из легкого белого ситца, расшитого мелкими цветочками, Ноэлин убежала хлопотать на кухню. Выбрав из одеяний принцессы то, что попроще, я присоединилась к ней. Вместе мы накрыли на стол, заварили чай, приготовили бутерброды, достали из закромов сладости, до которых сьерра была большая охотница. Дешон все это время сидел в столовой и не вмешивался.
Я немного волновалась, не зная, чего ожидать от встречи с одним из трех моих похитителей. Меня успокаивало то, что рядом будут Лэнс и Нола, а уверенности в будущем придавала горстка кристаллов в мешочке из черного бархата, врученном мне младшим князем перед отъездом из долины горячих источников. Я спрятала его на дно дорожной сумки, порванной медведем, которую не поленилась зашить и привести в порядок, так же как и платье тети Маши. Отстиранное и залатанное оно было связующей нитью с моим прошлым.
Князья не торопились возвращаться. Я несколько раз перечитала договор, составленный в четырех экземплярах: для меня, для Лэнса и для двух свидетелей. В нем я оговаривала срок замещения временно отсутствующей принцессы — две недели, ровно до дня свадьбы, поскольку выходить замуж ни здесь, ни в своем родном мире я в ближайшее время не собиралась. Я обещала насколько возможно хорошо выполнять свою роль, в точности следуя инструкциям Ноэлин. Взамен от противоположной стороны договора я ожидала содействия в поиске тарха для отправки меня на Землю (именно так я обозначила свой мир в договоре). Для этого тоже был выделен определенный срок, чтобы двуликие не расслаблялись. Я решила, что двух недель им будет вполне достаточно.
Наконец пожаловали «гости». Равен выглядел несколько пришибленно, настороженно косясь в мою сторону. К еде никто не притронулся, а вот к моему договору и руку, и голову приложили все.
— Так не пойдет, — покачал головой Дэй, попросил Ноэлин принести побольше бумаги, а Дешона сопроводить Равена прогуляться в сад. — Я же говорил тебе, что мы не успеваем найти принцессу до свадьбы. Даже ее брат не знает, где она. Нам нужен хотя бы месяц.
— Тогда отложите свадьбу, — предложила я вполне резонный, по моему мнению, выход.
Мы встретились с князем глазами. От наследника снова исходила угроза. Ему не нравилось мое неповиновение. Я терпела и взгляд не отводила.
— Это невозможно, — сказал как отрезал Дэй. В его голосе звенел металл.
— Я не хочу замуж, — давая понять, что не передумаю, возразила я.
Никому не нужный чай остывал в бледно-розовых чашках. Лэнс и Ноэлин молчали.
— Так ты ничего не добьешься, — холодно произнес наследник. — Если ты
