Мы дошли до конца галереи, поднялись еще по одной лестнице и остановились перед высокими, украшенными резьбой дверями. Двое мужчин в зеленых ливреях синхронно распахнули перед нами тяжелые створки, пропуская в круглый зал с куполообразным потолком, большими окнами, искусно расписанными стенами и мозаичным полом. Впереди на возвышении стояли оба князя. Больше никого в зале не было. Первым мой взгляд приковал Лэнс. Он выглядел необычайно холеным, величественным, и лишь усмешка на губах роднила его с тем Лэнсом, которого я знала. Рыжие волосы, стянутые в тугой хвост на затылке и многократно обмотанные голубой шелковой лентой, открывали высокий лоб и хищный разлет бровей над глазами травянисто-зеленого цвета. Светло-голубой камзол без рукавов, до колен, со стоячим воротником делал двуликого еще выше, еще стройнее. Из-под него виднелась белоснежная рубашка. Камзол не застегивался на пуговицы, вместо этого он был перехвачен широким кожаным поясом. Узкие штаны того же цвета, что и верх, были заправлены в высокие сапоги. Наследник был одет в красное. Вот уж действительно князь крови…
— Идите сюда. Не бойтесь, — позвал Лэнс, заметив, что мы замерли на пороге. — Проведем небольшую репетицию. Дэй изобразит императора. Я, так уж и быть, императрицу. Равен, веди принцессу сюда. Только медленно. Все присутствующие должны успеть рассмотреть невесту наследника и удовлетворить свое жадное любопытство.
Равен снова предложил мне опереться на его руку, и мы не спеша двинулись к трону. Ноэлин нас обогнала и принялась наблюдать со стороны. Дэй продолжал стоять, облокотившись на тронное кресло императора, которое было массивнее и выше, чем у императрицы. Его взгляд был задумчив, скользил, ни на чем не останавливаясь, и было заметно, что мыслями наследник далеко отсюда. Лэнс, напротив, выглядел расслабленно. Он сел в кресло, закинул ногу на ногу и внимательно следил за каждым нашим шагом.
— Стоп! — скомандовала Ноэлин. — Ваши высочества, на этом месте вы должны остановиться. Поклон. Реверанс. Прекрасно.
Я с удовольствием освободилась от руки Равена, а делая реверанс, отошла чуть в сторону.
— Ваше высочество, вы свободны, — обратился к принцу Лэнс, спускаясь с тронного возвышения и подходя ко мне.
Равен молча развернулся и покинул зал.
— Как тебе дворец, мелкая? — Лэнс с нескрываемым интересом следил за моей реакцией.
— Холодно и неуютно, — честно ответила я, нисколько не проникшись окружающей меня роскошью и красотой.
— Между прочим, тебе придется здесь жить.
— Надеюсь, недолго. Вы же ищете принцессу?
— Да, — к нам подошел Дэй. — Но не забывай, кроме нас и Равена, никто не знает, что ты геминус. Будет лучше держать язык за зубами. У местных стен есть глаза и уши.
— Ты по-прежнему не хочешь обо всем рассказать императору? — осторожно спросила Ноэлин. — Он бы мог помочь в поисках. У него есть связи, которых нет у тебя…
— Нола! — наследник предупреждающе рыкнул.
— Молчу, — обиженно фыркнула сьерра, отступая на шаг назад.
— Дэй, разрешишь показать будущей невестке дворец? — хитро прищурившись, обратился к брату Лэнс.
— У вас есть час, — равнодушно бросил двуликий и широким шагом направился к выходу из зала.
— Сьерра Ноэлин, идемте. Вы нам нужны для соблюдения приличий, — позвал женщину младший князь, и мы снова втроем, только немного в другом составе, отправились на экскурсию.
Миновав длинный коридор, пару лестничных пролетов, анфиладу просторных комнат оказались перед неприметной, низенькой дверью, рядом с которой стоял Дешон.
— Пообщайся с братом, Ноэлин, — неожиданно предложил Лэнс и, прежде чем сьерра успела хоть что-то сказать в ответ, открыл дверь, потянув меня за собой.
По крутой винтовой лестнице мы вдвоем поднялись на крышу дворца, точнее, под нее. Здесь была устроена небольшая смотровая площадка, с которой открывался потрясающий вид на долину. Площадка была застелена узорчатыми коврами, с разбросанными по ним яркими подушками.
Я подошла к ограждению высотой с метр, положила руки на прохладные камни и немного наклонилась вперед.
— Высоко. Зачем вы привели меня сюда?
— Это мое любимое место. Отец устроил его для меня, когда я был еще маленьким.
— Он не боялся, что ты можешь отсюда выпасть? — незаметно я снова перешла с Лэнсом на ты.
— Я всегда гулял здесь под присмотром.
— А Дэй?
— Дэй не любит высоту. Он, конечно, без проблем лазает по деревьям, но предпочитает не забираться так высоко без особой необходимости.
— Наследник боится высоты? — медленно переспросила я, ловя младшего князя на слове.
— Я сказал: не любит.
— Какая разница?
— Большая.
Усмехнувшись, Лэнс добавил:
— Пожалуй, я зря тебе об этом рассказал. Дэю не понравится.
Князь положил несколько подушек в ряд и улегся на них, как на диване. Неужели мы здесь надолго? Я тоже с комфортом устроилась на полу и, чтобы поддержать разговор, спросила:
— Почему «ловцы»?
Чуть помедлив, словно сомневаясь, рассказывать или нет, Лэнс ответил:
— Это название появилось давно, еще до образования империи. Тогда кланы сильно враждовали между собой. И зачастую правящей верхушке приходилось выживать в зверином обличье. Так было больше шансов. Ловцы охотились вместе с князьями и представителями их семей, чтобы защитить в случае опасности, а то и вовсе ловили добычу вместо них. А еще ловили шпионов и предателей. Поэтому ловцы. Они самые преданные служители. Причем мои ловцы прежде всего преданы мне, а потом уже императору.
— Так, значит, в случае чего, они даже пойдут против наследника? — быстро сообразила я.
— Надеюсь, этого не понадобится. Никогда. Не забивай голову ерундой.
Ничего себе ерунда! Такая звериная преданность ловцов настораживала и пугала…
— Значит, вы с братом никогда не устраивали здесь подушечные бои? — лукаво поинтересовалась я, проводя ладонью по гладкому шелку.
— С братом — нет, с друзьями — да.
— У меня нет ни сестры, ни брата, — задумчиво произнесла я, подкладывая одну из подушек под спину и прислоняясь к поддерживающей крышу опоре. — Хотя есть двоюродные по маминой линии, но я с ними ни разу не общалась. Мама еще до моего рождения перессорилась со всеми своими родственниками.
— Хм, раньше императрица тоже не отличалась особым дружелюбием по отношению к родне, — откровенностью на откровенность ответил Лэнс.
— Подушечные бои мы устраивали с друзьями в деревне у бабушки, — улыбнулась я нахлынувшим воспоминаниям. — Однажды мы порвали одну. Перья разлетелись по всей комнате. Сколько же их было…
— Наши подушки никогда не рвались.
— Такие крепкие? — я недоверчиво приподняла ближайшую. Легкая, обтянутая ярко-желтым шелком подушка не казалась такой уж непробиваемой. — Может, вы что-то не так делали?
— Хочешь проверить? — Лэнс приподнялся на локте и вопросительно посмотрел в мою сторону. В зеленых глазах плясали озорные искорки.
Однако мне было не до шуток.
— Этот договор, что мы заключили, имеет законную силу?
— Почему ты сомневаешься? Ты нам не доверяешь?
Лэнс легко, по-кошачьи вскочил на ноги и подошел. Пришлось высоко поднять голову, чтобы продолжать смотреть ему в лицо.
— А должна?
Двуликий удивленно повел одной бровью.
— Да. Этим мы и отличаемся от волков, что стараемся действовать по закону даже с чужаками.
Я вздохнула и опустила голову, немного расслабляясь от охватившего тело напряжения.
