С помощью Надии сборы прошли довольно быстро, и спустя полчаса мы уже успели не просто покинуть стены вуза, но и перекусить в опустевшей к тому времени столовой. К сожалению, прежде чем оценить мое имущество, требовалось вступить в права владения. Поэтому первым делом наведались в городскую канцелярию. Нужный адрес нашелся довольно скоро – помогло то, что не первый год учившаяся в университете спутница успела неплохо узнать город.
Как ни странно, бумажная волокита заняла совсем немного времени, очевидно, на скорость работы бюрократов повлияло имя дарителя. И вот спустя каких-то пару часов после выхода из стен универа я уже держу в руках ключи от своего нового дома, а Надия прижимает к груди один из трех экземпляров договора пожизненного найма. Никогда бы не подумала, что можно испытывать столько радости оттого, что ты обязан теперь кому-то служить, но, как показала практика, обстоятельства бывают очень разные. А еще стало понятно, почему все работницы в замках и дворцах обладают хотя бы минимальным магическим даром и преданы своим хозяевам.
– Мы пришли! – в восхищении взирая на представшую перед нами картину, прошептала Надия.
– Хм… – только и смогла выдавить я, когда сквозь ажурную кованую решетку и зелень прилегающего к особняку парка рассмотрела его. – Это все мое?! Мм… Это же королевский дворец в миниатюре! – вырвалось у меня.
И действительно, точно такой же парадный вход, колонны, и лепнина, и та же плавность линий, вот только этажей не четыре, а три. Это здание намного короче королевского дворца, но точно так же, словно принимая в объятия внутренний дворик, вперед выступают буквой «П» боковые крылья строения, а вверху, как и на королевском дворце, замерли статуи. Ну и конечно же, все это великолепие выдержано в бело-голубых тонах, а шпили и скаты крыши, слепя глаза, серебрятся на солнце.
В том, что это здание, скорее всего, построено тем же архитектором, что и королевская резиденция, сомнения не возникает, а вот в том, что это действительно теперь принадлежит мне…
– Наверное, это какая-то ошибка, – сверяясь с бумагами, бормочу, но, увы, адрес действительно совпадает!
– Проверьте, если ключи подходят… – подала голос Надия.
Подошли. И вот мы уже вышагиваем по ведущей к парадному входу аллее. Иду. Глазею по сторонам, а в душе разливается ликование, и улыбка не сползает с губ. И вдруг приходит совершенно несвоевременная мысль: «Хорошо, что я не видела этот подарок раньше. Кто знает, была бы я столь несговорчива? Умеет шельмец подобрать ключи к сердцу женщины…»
– Да уж… Тут никто бы не устоял, – отзывается ошалевшая не менее моего Надия, а до меня доходит, что последние свои мысли я высказала вслух. – Одна беда, – внезапно посерьезнев, произнесла подруга. – Это очень престижное строение и за него ежегодно потребуется вносить немалую сумму налога…
– Тебе-то это откуда известно? – воззрилась я на девушку.
Я-то о налогах знала, но, к своему стыду, о них даже и не вспомнила в этот момент. Но она? Жительница захолустной деревушки… В голову начали закрадываться сомнения.
– В программу моего факультета входит изучение экономики и юриспруденции, – немного обиженно произнесла девушка и тут же добавила: – Не в целом, но касательно имущественных вопросов, а также найма сотрудников… Мы же будущие домоправительницы, экономки, управленцы.
– А-а-а… – с облегчением отозвалась я, прогоняя прочь нелепые опасения. – А насчет налогов… К дому прилагался еще и счет в банке, – признаюсь. – Правда, я понятия не имею, сколько там денег. И, если честно, не хотела принимать все эти подарки, но… Теперь поздно, – выдыхаю, окидывая взглядом этот миниатюрный дворец, с которым расставаться уже вовсе не хочется. – Потому что я, кажется, влюбилась…
– В принца?
– Нет! В это! – я обвела рукой парк и стоящее перед нами здание.
– Хорошо, – даже не особо-то удивленно ответила оказавшаяся неимоверно практичной Надия и тут же еще больше закрепила за собой данное мнение: – Но деньги не вечны, нужно что-то, приносящее стабильный доход.
– Есть еще какие-то земли и замок за городом, – почему-то смутилась я, а вот подруга в этот раз как-то странно взглянула на меня и промолчала. – Ну что, заходим? – решила уйти от скользкой темы я.
– Ага! – сияя глазищами, кивнула Надия и, вмиг взбежав по ступеням парадного входа, замерла возле дверей.
Несмотря на то что ворота открылись с первой попытки, я до последнего боялась, что это какая-то ошибка. Ключ в замочную скважину вставляла дрожащими от волнения руками, казалось – вот сейчас здесь появятся гвардейцы и обвинят нас в проникновении на территорию чужой собственности. Но… раздался щелчок, за ним другой, и дверь гостеприимно приоткрылась.
Ну, что сказать? С улицы все казалось намного более привлекательным, а внутри мрачновато – из-за пыли на окнах свет почти не проникает в помещение. Тут же захотелось чихнуть. Воздух застоявшийся. Везде пыль, она же взвивается в воздух при каждом нашем шаге. Сразу видно – здесь никого не было как минимум лет десять.
Надия тем временем замерла возле входа и, закрыв глаза, шепчет какое-то заклинание. Время идет, а она все не останавливается. И опять в голову лезут всякие мерзкие мысли, так и тянет спросить: «Что ты делаешь?» Не хочется верить в еще одно предательство, но все вокруг такое странное в последнее время, что я готова поверить в то, что и это какой-то хитроумный план принца. И вдруг я с облегчением понимаю – она всего лишь наводит порядок!
Вот уже в холле стало значительно светлее – очистились стекла на окнах, и серый, покрытый шубой из пыли тюль стал белоснежным и почти прозрачным. Вскоре засиял словно начищенный пол, вспыхнули магические светляки, красиво вплетенные в хрустальные бра и огромные, свисающие с высокого потолка люстры с хрустальными подвесками. Не прошло и пятнадцати минут, как все вокруг засияло!
– Ты настоящая волшебница! – воскликнула я и, повернувшись, не на шутку испугалась. Надия была бледна как полотно. Видимо уже не в состоянии стоять, она привалилась к стене и продолжала читать какое-то заклинание, явно отнимающее ее силы. – Стой! – кричу, но она, кажется, не слышит. – Остановись…
Я бессильно смотрю на подругу и не знаю, что делать. Можно ли взять и выдернуть ее в реальность во время процесса? Боги с этим зданием, она бы жива осталась…
И вдруг слабая улыбка озарила ее в буквальном смысле посеревшее лицо.
– Прости, что напугала, – как-то по-старушечьи проскрипела Надия. – Силы не рассчитала… – добавила она и начала как-то плавно, будто во сне, сползать на пол.
В доли мгновения я очутилась рядом и подхватила, оказавшееся отнюдь не таким уж и легким тело подруги. На то, чтобы дотащить ее до ближайшего кресла, ушло не меньше
