И ведь взрослых уговорили.
По прошествии времени Тимка еще больше уверился, что сурским школьникам вообще не надо было соваться, в тот злосчастный поход! Или хотя бы хорошо готовиться к нему!
Лучше всего о подготовке лыжной «прогулки» говорил тот факт, что большинству пришлось не только лыжи выпрашивать «у тятеньки» или старших братьев, но, и саму одежду — собирать по всем соседям. Собственно, ничего странного, в этом не было, почти у всех учеников, что на Выксуйке, что на Суре, в семье, была всего лишь одна зимняя обувка на всех ребятишек.
Слава богу, что Андрейка догадался на выделенные наместником небольшие деньги запастись припасами, погрузить их на школьные розвальни, да нанять за еду пару отирающихся при прииске подростков в качестве возниц. Не всегда сани могли проехать там, где перли напролом лыжники, но были, тем не менее, всегда неподалеку, останавливаясь в оговоренных на карте точках, обычно небольших деревеньках возле тракта.
Вот одним из возниц и был Тар. В школе он не учился, но на его счастье оказался рядом, на заработках. Хотя какие, к черту, заработки зимой?
Кормили, да и ладно, дома было хуже.
Конечно, для него Тимка был Тимофеем, не меньше. А уж на ряженых в кольчуги выксунских подростков он и вовсе смотрел, разинув рот. Слушал их рассказы о недавних битвах ветлужцев и тоже мечтал о школе.
— Посторонним про меня нм слова. Так что здесь произошло?
Тар говорил заторможено и даже иногда улыбался, будто то, что произошло, его не касалось.
— Про Прастена знаешь ли?
— Кто таков?
— Брат Веремуда, что Иванова полусотня в боевые холопы воронежцам отдала.
— Тогда знаю. И что?
— На побывку его ваш воронежский воевода отпустил вместе с троими сопровождающими, хотя земли Прастена уже того… Вот и приехал он к нашему хозяину. Ну, то есть…
— Я понял. Это Прастен натворил?
— Да нет, он у брата в гостях добрых коней ему привел в подарок, говорят, даже на судьбу свою не жалуется. Мол, холопом уже не числится и добыча не в пример прежнему. А еще, что земля на Дону обильна и его аж завидки берут на нее, потому обустраиваться там и будет…
— Так что случилось?
— Ныне поутру эрзянский князь явился и с ним три десятка воев.
— Этот что здесь делает?
— Говорят что после поражения от рода Медведя бежит он к наместнику Сувара, сыну Селима Колына!
— Который Анбал Хисам?
— Неведомо мне его имя, но говорят, что тот идет с малой ратью сюда.
— И что они все тут забыли, в этой глухомани?
— То опять же мне неведомо, но…
— Договаривай!
— Слышал, что хочет инязор воспользоваться помощью русов, когда с наместником будет освобождать свои земли. Нужно ж ему на кого-то опираться, иначе этот самый Хисам в него не поверит и воев своих не даст. Вот и обещает князь бывшим своим данникам, что если они встанут за него, то он не только поместье Прастена тому вернет, но и новые пашни обоим прирежет, а также долю в цементных приисках выделит…
— Нешто Булгар вмешался? Или это Анбал вместо своих обычных охотничьих забав решил политикой заняться? — не выдержал Тимка и спохватился странной осведомленностью собеседника. — А откуда все это знаешь?
— На побегушках у эрзян был, язык их ведом мне, — пожал плечами Тар и кивнул на два обнаженных трупа, возлежащих рядом с сухими ветками. — Они и послали меня погибшим погребение устроить…
— Кто такие?
— Русы ветлуж… Э… Ваши вои, что на постое, здесь с весны стоят. Хотели они прорваться с весточкой, да подстрелили их…
— А остальные?
— Четверых еще раньше повязали, врасплох застав. Застава ваша путь на полудень стерегла, а эрзяне пришли той же дорогой, что и вы.
— Ясно. А что Веремуд?
— А что он? За каждым из братьев, приглядывают трое, а оружие отобрали.
Верная смерть при неверном выборе.
— А сопровождающие Прастена?
— Вместе с вашими в амбаре, кое-кто и в путах.
Мальчишка неожиданно шмыгнул носом и закончил.
— А мне вот жечь погибших… Разве так поступают с покойниками?!
— А чего сердишься? — не понял Тимка ожесточенных слов Тара. — Вы же так и хороните умерших? Сжигаете, а потом прах складываете в горшки и закапываете… Или я ошибаюсь и эти вои не ваших кровей?
Неожиданно всхлипнула Маня, разом ответив на все вопросы.
— Как же так, без людей, проводов…
— Долгие проводы не обещаю, но люди будут, — Тимка нехотя потянул топор из-за пояса и добавил. — Вот только веток сырых нарублю, чтобы костер сигнальный разжечь…
Отойдя в сторону, он поглядел на небо и протянул ладонь вверх, встречая первые капли нарождающегося дождя.
— Вот ведь, прогулялись на разведку! Еще и молодняку хотели показать, как в проходы ходить!
Поймав напряженной взгляд Мани, явно не решающейся что-то спросить, он обреченно махнул рукой.
— Все будет, тетка! Все! И ферма твоя, и пироги в ней с чаем и какавой!
Только подожди чуть! Радка! Радка!! Твою дивизию!.. Слезай! Промокнешь и простудишься!
Глава 11
Сыто срыгнув, Прастен сгреб остатки костей со столешницы и бросил их под соседнюю лавку, откуда сразу же послушалась возня щенков и хруст разгрызаемого ими лакомства, прерываемого редким обиженным повизгиванием.
— Ну, надумал? Готов принять мое предложение? — знатный русобородый воин, вальяжно рассевшись напротив руса, лениво повел рукой, ничуть не сомневаясь в ответе. — Добавлю, что каждому из набираемой тобой сотни можешь, смело обещать не только, весомый надел в прокорм, но и семью ветлужских холопов лично от
