Напряжение сказывалось. Многие падали в обморок, а остальным пришлось отказаться от проведения магии из-за невыносимой боли. Выстояли только Лиша и Дарси, а до восхода оставались часы.
Все покрылось жирной сажей, которая ослабила метки по всей колонне. Лиша миновала отряд потрепанных солдат Лощины. Они сбились с шага; кое-кто еще тянул «Гори, очаг», но трудно петь складно, когда задыхаешься от дыма и пепла.
Кендалл играла на скрипке Рожера и стократно усиливала звук посредством хора, встроенных в подбородник. Ее голову по-прежнему повязывал платок Аманвах, а рот закрывало шелковое покрывало, которое фильтровало задымленный воздух.
– Воздушный демон! – Уонда вскинула лук, послала стрелу и в мгновение ока приладила следующую.
Лиша подняла глаза: флотилия демонов низвергалась с небес. Головной отпрянул; он увернулся от первой стрелы Уонды и от второй тоже. Третья попала в цель, и демон, сбившись с курса, врезался в землю возле коня Кендалл.
Воздев хора-жезл, Лиша нарисовала мощную воздушную метку, которая вспыхнула, когда о нее ударились другие воздушные демоны.
Но потом Кендалл завизжала, и Лиша увидела, обернувшись, что демон воздушный стал каменным и вырос перед ее конем. Прежде чем они с Мичей успели что-либо предпринять, подземник крутанулся и стеганул тяжелым хвостом. Лошадей повышибало; всадники полетели на землю, а Кендалл выронила скрипку и смычок.
Хамелеон издал внятный клич, и демоны со всей округи ринулись сквозь дымовую завесу, чтобы атаковать дорогу. Отдельные метки вспыхнули и отшвырнули их, но многие уже испортились, и демоны проникли в ряды измученных солдат Лощины.
Потрепанный отряд, находившийся поблизости, бросился на помощь Лише и ее спутникам, но она усомнилась, что он выстоит против хамелеона.
– Назад! – выкрикнула она, а демона встретил Гаред.
Хамелеон хлестнул щупальцем, в которое превратилась рука, но Гаред был готов к этому. Не замедляясь, он взмахнул мачете и на бегу отрубил конечность. Уонда стреляла поверх его плеча, сажая в демона увесистые деревянные стрелы.
Демон ударил, но доспехи Гареда были прочны и отклонили удар, а Гаред приблизился вплотную и погрузил в бок хамелеона топор.
– Госпожа, берегитесь! – крикнул Пол, показывая на что-то позади нее.
Лишу настолько поглотило сражение, что она не замечала отряда солдат до последнего, пока копья не нацелились ей в грудь. Увидев их лица, она поняла, что дело неладно, взмахнула жезлом – и ударная метка расшвыряла людей.
Они попадали, щиты и копья полетели на землю; мундиры растаяли и превратились в чешуйчатую броню, а у самих воинов выросли когти и огромные острые зубы.
Хамелеоны. С десяток. Как же они подобрались так близко?
– На дороге оборотни! – Дарси воздела хора-жезл. – Охраняйте графиню!
Ее почерк был уборист и без изысков, метки напоминали комья, но оказались достаточно сильны и придержали демонов.
Первой откликнулась личная гвардия Гареда – лесорубы, которых Лиша знала всю жизнь. Сэмм Пила и Томм Клин, Линдер Лесоруб, Эвин и его великан-волкодав Тень. И дюжина других, включая Джонна Молчуна, – бывалых мужиков в меченых доспехах, убивавших подземников сотнями.
Но их противниками оказались не обычные подземники. На одного хамелеона бросился Тень – пятьсот фунтов клыков и когтей, могучий, как ночной волк. Демон схватил пса за голову и шваркнул оземь. Тень взвизгнул и замер неподвижно.
Эвин и Линдер воспользовались тем, что тварь отвлеклась, и подкрались вплотную, но тело демона вдруг стало вязким, и топоры застряли намертво. Рогатым щупальцем демон отбросил Эвина, а богатыря Линдера поднял, как куклу, и швырнул в Лишу.
Закованный в броню лесоруб проплыл сквозь метки и врезался в ноги Пестика. Лиша вылетела из седла; она услышала, как хрустнули кости коня. Закричала и Дарси, которая не усидела на Ступке. Демоны обтекли ее метки, но уцелевшие лесорубы встретили их лобовой контратакой.
Огромной двуручной пилой Сэмм умел в два приема отхватить голову лесному демону – но действовал слишком медленно, чтобы тягаться с хамелеоном. Найдя зазор, когти демона проникли под налокотник, оторвали руку, а Сэмма швырнули через дорогу. Томм Клин замахнулся кувалдой, но демон обтек орудие, выдернул из себя шип и вонзил его в глазную прорезь шлема. Сыновья Томма с воплем набросились на проклятую тварь.
Поднявшись на ноги, Лиша Втянула от жезла и пополнила силы. Она достала из поясного кошеля меченые клаты, разбросала их, и они заискрили, поражая всех демонов по соседству. Затем нарисовала метки ударные и против хамелеона, не позволяя подземникам обрести равновесие, однако их было слишком много, а жезл почти истощился.
Хамелеон высмотрел брешь в цепи парящих серебристых меток и отрастил могучие крылья, которые, дважды взметнувшись, подняли его над защитным полем. Он камнем полетел на Лишу.
Она отпрянула, но не успела приготовить жезл и досталась бы демону, но тут раздался невнятный вопль, и здоровенная мотыга отбросила тварь в сторону. Лиша тупо уставилась на Джонна Молчуна, который догнал хамелеона и ударил опять, и еще раз, и снова.
Хамелеон заверещал, распадаясь, однако потом вызмеил щупальце, обвил им великана и поверг его наземь. Лиша послала в демона метку, но брешь заметили двое других, и оба уже зависли над ней.
Возникли Кендалл и Мича, песнь и музыка слились воедино. Мича держала пальцы на горле, управляя метками колье, чтобы подстроить голос под звучную игру Кендалл.
Демоны ненадолго рассеялись, но уже запомнили певчий трюк и вернулись безухими, чтобы противостоять напору музыки.
Лиша огляделась в поисках Уонды. Девушка сражалась в паре с Гаредом, сосредоточившись на хамелеоне. Оба остались без оружия; Уонда наносила удары костяшками пальцев, расписанными воронцовыми метками, а Гаред бился в тяжелых, тоже в метках, латных рукавицах. Стоило демону напасть на одного, как в бой вступал второй. Лиша собственноручно пометила их доспехи, и удары хамелеона пропадали втуне. Невозможное дело, но Гаред с Уондой медленно забивали подземника насмерть.
Правда, ей от того было не легче. Тройка хамелеонов расчищала когтищами дорогу и обстреливала Лишу огромными комьями земли. Ее не ранило, но она на мгновение ослепла и не поспела с жезлом, когда вокруг нее обвилось щупальце. Демон немедленно отрастил крылья и что было мочи взмахнул ими, намереваясь ее утащить.
Стремительно соткался туман, и что-то сбило демона с небес. Щупальце побелело, меченый кулак расколошматил его вдребезги.
– Простите, что опоздали.
Стела оторвала от Лиши и отшвырнула еще подергивающееся щупальце. Демон попробовал перестроиться, но вновь заклубился туман, и появился брат Франк, который врезался в хамелеона и опрокинул его. Он начертил в воздухе метку, и демона пронзила молния.
Везде окрест сгущались ее меченые дети: Каллен Лесоруб, Кит Тракт, Джарит со своими шарумами. Хамелеоны оказались не готовы к новой схватке и попытались скрыться, но дети отрезали им пути к отступлению, окружили демонов метками и принялись сеять смерть.
Стела протянула
