Слова эти были намного хлестче пощечины и обнажили все страхи Лиши. Погибло без счета людей, но о том, что произошло между ними с Ахманом, она не жалела. Больше нет. После рождения Олив – нет.
Да и Лактон в конечном счете атаковал не Ахман, а его сын. Она была ни при чем.
– Мы сделали наш выбор, Лиша, и с ним живем, – сказала Джесса. – Но все это потеряло значение. Мы противостоим демонам, и точка.
Сколько раз Лиша повторяла эти слова и слышала, как Арлен кричит о том же из звуковой раковины? На этом зиждилась ее вера, и вот то же самое ей растолковывает Джесса.
И она права.
– Твоя правда, – проговорила Лиша. – Прости меня.
– Пока тебя не было, в Энджирсе кое-что изменилось, – сказала Джизелл. – Травницы и сорнячницы решили, что общего у нас больше, чем казалось. Мы – сопротивление.
– Мозговые демоны заколдовали в Энджирсе половину мужчин, – сообщила Джесса. – Сделали так, что брат не верит брату, но женщин не тронули. Пока никто не пытается убежать днем и не приближается к меткам, которыми мужчины окружают дворец, они занимаются своим делом и не обращают на женщин внимания.
– А ночью? – спросила Лиша.
– Демоны перестали штурмовать стены, – ответила Джизелл. – Кое-где в городе еще восстают полевые и лесные демоны; они убивают всех, кто выйдет из дома, но не трогают ни меток, ни мужчин на стенах.
– Вы нужны им живыми, – сказала Лиша.
– Зачем? – спросила Джесса. – Для чего?
Лиша не ответила.
– Что, по-вашему, сделает стража на стенах, когда появится армия Гареда? Отнесется к вам как к захватчикам и будет стрелять из огненосного оружия, – сказала Джесса. – Жонглеры уже травят байки о меточной ведьме из Лощины, которая движется на север, чтобы свергнуть законного правителя.
– Законного правителя? – оторопела Лиша. – Петер мертв. Кто же на троне?
– Никто не может подтвердить, что он мертв, – возразила Джизелл. – С тех пор как мы вывели мать-герцогиню, дворец запечатан. Говорят, это для защиты герцога. Герольды читают на городской площади указы герцога Петера, в них запрещается подходить к стенам и строящейся великой метке.
– Ночь! – Достав жезл, Лиша нарисовала метки тишины и маскировки. – У вас есть пациенты, которых заразили мозговики?
– Таких немного, – ответила Джизелл. – Подмастерья допрашивают всех новеньких и проверяют, принадлежат ли они себе. Счастье, что мозговым демонам нет дела до раненых, и после того первого нападения таких не было. Поражены те, кто прибыл потом: стражники, пострадавшие, когда пресекали попытки к бегству, или мастеровые, под которыми провалился тротуар во время работ на новой великой метке. Мы поместили их в карантин.
– Их надо допросить, – кивнула Лиша. – Особенно тех, кто строил метку.
– Много из них не выжмешь, – заметила Джесса. – Они вполне откровенны, но стоит спросить о работе, как вмиг замолкают. Придется ходить вокруг да около и строить догадки.
Снова кивнув, Лиша обратилась к Полу:
– Ты уверен, что все еще можешь провести нас во дворец? Ходы в бордель наверняка перекрыты.
– Да, они… заражены, – подтвердил Пол. – Но соединяются с другими, которые известны только королевской семье, и тянутся по всему дворцу.
– Что ты задумала, девонька? – спросила Джизелл.
Лиша пропустила ее вопрос мимо ушей.
– У вас есть петарды?
– Это лечебница, – сказала Джизелл.
– У меня есть, – подмигнула Джесса. – Матери-герцогине нравилось иметь личный запас.
– Который, конечно, исчез после измены и бегства ее сорнячницы, – подхватила Лиша.
– Наконец-то танцуешь в ногу. Сколько тебе нужно?
– Все.
– Такая куча петард привлечет внимание, – предупредила Джесса.
– Ущерб уже наступил, – сказала Лиша. – Кто знает, чем сию секунду заняты мозговики? Быть может, Гаред и солдаты Лощины сражаются насмерть. Нам не проделать задуманного тишком.
Джизелл скрестила на груди руки:
– Проделать – что?
– На рассвете девочки взорвут великую метку, – ответила Лиша. – И когда все отвлекутся, мы проникнем во дворец и убьем мозговика.
Стояла предрассветная мгла, и демоны еще рыскали по улицам Энджирса, но Лиша знала, что мозговики давно попрятались от светлевшего неба. Отряд быстро двигался под покровом музыки Кендалл – сначала наведался в тайник Джессы, где хранились петарды, а затем расставил девочек по местам.
– У нас около четверти часа между тем, как растает последний демон и явится утренняя бригада, – сказала Джесса. – Уйма времени, чтобы заложить заряд, поджечь запал и уйти.
Оставшиеся прибыли в бывшую школу Джессы – ныне казарму для гарнизона деревянных солдат. Рони и несколько девочек уже были там и пленяли стражей, разнося сдобу и кофе, щедро приправленные маревником и синь-травой. Лиша и ее спутницы подключились к ним, а Уонда в энджирском плаще поверх доспехов заступила на пост и опустила забрало.
– Что за?!. – оторопел один страж, когда его однополчане начали валиться на пол. Он заковылял к Уонде. – Скорее, парень, бей тревогу!
Уонда подалась к нему как бы в намерении поддержать, затолкала в рот тряпку и сбила с ног.
– Теперь действуем быстро. – Джесса тронула потайную защелку, и книжный шкаф, отъехав в сторону, открыл вход на уходившую вниз винтовую лестницу.
В тот же миг дрогнула земля и раздался грохот – это петарды разнесли вдребезги тротуарные великие метки. Снизу спросили:
– Эй, наверху! Что там у вас творится?
Лиша слила во флягу ингредиенты, заткнула пробкой, коротко встряхнула. Затем швырнула все это на нижнюю площадку. Смесь зашипела и зловеще задымилась. Послышались приглушенные крики и кашель.
Уонда двинулась первой. На ней была защитная маска, а метки на шлеме обеспечили меточное видение в дымной мгле. Она принялась расчищать дорогу и ждать себя не заставила – Лиша услышала хруст костей. Многие воины не смогут пуститься в погоню, даже если оправятся.
Сняв с пояса жезл и задержав дыхание, Лиша ступила на темную лестницу. Она нарисовала воздушные метки, и туман разогнало порывом ветра.
– Кендалл.
Юная жонглерша приставила скрипку и заиграла, а Джесса открыла потайной ход, по которому два поколения аристократов навещали бордель.
Лиша кивнула Джессе и Джизелл:
– Теперь уходите. Заберите девочек и берегите их.
Джизелл наскоро ее обняла:
– Да поможет тебе Создатель, девонька.
– Да, – сказала Джесса. – Удачи.
И Пол повел их отряд во тьму.
Музыка Кендалл окутала Лишу, Уонду и Пола плащом-невидимкой, когда они проскользнули мимо подземников, охранявших катакомбы. Дойдя до ничем не примечательной стены, Пол отворил тайную дверь, которая вывела их из наводненных демонами туннелей в узкий, застеленный коврами проход до кабинета Арейн в женском крыле дворца.
Все здесь выглядело не так, как запомнилось Лише. Окна закрасили черным и завесили тяжелыми шторами, и без меточного видения мрак стал бы кромешным. Со стен и полов содрали метки, все было исчерчено бороздами от когтей.
– Нам придется миновать коридор, чтобы попасть в следующий проход, – сказал Пол.
Под прикрытием музыки Кендалл они осторожно вышли из кабинета и обнаружили, что широкий коридор опустошен так же. На полу спали демоны, и Лиша перестала дышать, когда их четверка на цыпочках двинулась мимо. Пол провел их в другую комнату, где холодный
